— Именно в этом сила предлагаемой системы, — ответил Михаил. — Возьмем узел на северном истоке. Стабильность Школы Каменного Сердца обеспечит прочный фундамент. Адаптивность Школы Текущей Воды позволит реагировать на изменения в потоках скверны. Аналитическое мышление Школы Пылающего Разума поможет предсказывать направления распространения. Школа Небесного Ветра обеспечит скорость реакции при прорывах. А понимание теневых аспектов реальности Школой Теневого Шёпота даст контроль над структурой искажений.
Мастера переглянулись, обдумывая его слова. В их взглядах Михаил читал признание логики, но и сомнения в практической реализации.
Мастер Цзин из Школы Каменного Сердца, широкоплечий мужчина с лицом, напоминающим высеченное из гранита, выразил общее беспокойство без обиняков:
— Мы понимаем необходимость объединения, но если мы отправим половину наших опытных мастеров на поддержание этих узлов, кто защитит наши школы и прилегающие территории?
Михаил заметил, как другие главы едва заметно кивнули в знак согласия. За высокими словами о единстве каждая школа всё еще стремилась защитить прежде всего себя.
— Если мы не создадим общую систему защиты, — ответил Михаил прямо, — скоро некого будет защищать. Пятьсот лет назад скверна разрушила треть всех построек в долине, превратила плодородные земли в пустоши. Только объединенными усилиями наши предшественники смогли остановить ее. Сейчас угроза не меньше.
Он отложил в сторону демонстрационные кристаллы и указал на обычную карту, где красными точками были отмечены места проникновения скверны.
— Мои расчеты, основанные на записях Юань Ли и собственных наблюдениях, показывают, что при текущей скорости распространения, скверна достигнет всех основных поселений долины в течение двух месяцев.
Он позволил этой информации повиснуть в воздухе, прежде чем добавить:
— Еще через месяц будет поздно даже для эвакуации.
Мастер Юнь Шу поднялся, его голос прозвучал с неожиданной твердостью:
— Пятьсот лет назад наши школы тоже спорили, кто должен пожертвовать больше, пока скверна уничтожала деревню за деревней. Только когда пал восточный форпост Школы Пылающего Разума, все поняли, что выбора нет. Давайте не повторять ошибок прошлого.
Тишина, последовавшая за его словами, была тяжелой, как камень на дне реки.
Наконец, мастер Цзинь из Школы Теневого Шёпота заговорила снова, ее голос звучал почти мелодично, контрастируя с резкостью слов:
— Вы просите от нас немалых жертв, мастер Ли. Как планируется распределить ответственность за узлы между школами?
Михаил был готов к этому вопросу. Он развернул второй свиток с детальным планом распределения ресурсов и обязанностей.
Обсуждение затянулось до поздней ночи. Мастера спорили о деталях, отстаивали интересы своих школ, выдвигали контрпредложения. Школы с меньшими потерями от скверны старались минимизировать свой вклад, в то время как более пострадавшие настаивали на равном участии.
Масляные лампы догорали, тени удлинялись по стенам, а спор все продолжался. Михаил поймал себя на мысли, что Тан Сяо сейчас разрубила бы этот узел противоречий одним резким словом. Она никогда не теряла время на бесконечные обсуждения, всегда предпочитая действие.
Когда терпение мастера Юнь Шу начало иссякать, он предложил компромиссный вариант:
— Для каждого узла создадим смешанную группу из представителей всех школ. Пусть каждая группа будет сбалансирована, чтобы не возникали вопросы о неравном распределении. Кроме того, школы создадут небольшие филиалы в ключевых точках, чтобы обучать местных жителей основам защиты.
Михаил внимательно наблюдал за реакцией мастеров. Предложение было разумным, но гордость и традиции не так легко преодолеть. Столетия соперничества и недоверия нельзя стереть одним решением, даже перед лицом общей угрозы.
Наконец, измотанные спорами мастера согласились. Была достигнута договоренность о создании тринадцати смешанных групп, каждая под руководством опытного координатора, выбранного на основе консенсуса всех школ.
Когда заседание завершилось далеко за полночь, мастера разошлись, унося с собой копии плана и списки необходимых ресурсов. Воздух в зале, пропитанный напряжением многочасовых споров, постепенно очищался.
Михаил и мастер Юнь Шу остались одни в полутемном павильоне.
— Ты хорошо держался, — сказал мастер, опускаясь на скамью с тихим вздохом. — Многие на твоем месте сорвались бы, столкнувшись с таким сопротивлением.
— Когда работаешь с часовыми механизмами, привыкаешь к тому, что каждая шестерня пытается вращаться в своем направлении, — ответил Михаил, собирая кристаллы и свитки. Воспоминание о мастерской в Петрограде кольнуло неожиданно остро. — Искусство в том, чтобы использовать эти силы, а не бороться с ними.
Мастер Юнь Шу тихо рассмеялся:
— Вот почему я всегда ценил твой подход. Ты применяешь принципы Школы Текущей Воды даже к человеческим отношениям.
Михаил аккуратно свернул карты, но рука его задержалась на записях Юань Ли.
