Сам Михаил изменился не меньше. Полузабытые воспоминания о часовщике с аккуратной бородкой и чистыми руками казались сказкой о ком-то другом. Глубокие морщины избороздили его лицо, седина захватила виски, а на руках прибавилось шрамов — свидетельств сражений с порождениями скверны.
Но внешние изменения были лишь тенью внутренних перемен. Если раньше каждый день казался Михаилу ступенью в бесконечной лестнице одиночного восхождения, то теперь он обрел новую цель. Роль наставника дала ему точку опоры, помогла примириться с вечной борьбой. Наблюдать, как растет и развивается его ученик, стало источником неожиданного умиротворения посреди хаоса войны со скверной.
— Еще раз проверим план, — сказал Михаил, когда они расположились на уступе скалы, откуда был виден храм — их сегодняшняя цель.
— Храм Пяти Слияний, — Цзи расстелил карту, придерживая ее камнями от ветра. — Построен на пересечении пяти энергетических линий. Триста лет назад был центром поклонения богу равновесия, но после наводнения оказался заброшен.
Михаил наблюдал, как пальцы ученика — все еще молодые, но уже покрытые мозолями от тренировок — точно отмечают на карте ключевые точки. Эти же руки два года назад создали водную сферу, остановившую прорыв скверны в деревне Восточного Предела. Михаил никогда не видел, чтобы кто-то осваивал техники Школы Текущей Воды с такой скоростью — словно тело Цзи было создано для этих движений, а душа интуитивно понимала принципы течения энергии.
— Согласно слухам от путников и жителей ближайших деревень, в храме замечена активность культистов, — продолжил Цзи. — Предположительно, они готовят крупный ритуал. Судя по символам, которые были обнаружены на стенах соседних деревень, это попытка создания постоянного канала между нашим миром и миром Обратной Вероятности.
Михаил нахмурился. Подобная попытка в Саньхэ больше десяти лет назад унесла жизнь Тан Сяо — задолго до того, как он встретил Цзи, но боль той потери до сих пор не отпускала его. Тогда они успели закрыть разлом на ранней стадии. Что произойдет, если культисты добьются успеха? Воображение рисовало катастрофические последствия.
— Что-то беспокоит вас, учитель? — Цзи внимательно всматривался в его лицо.
Михаил проверил хронометр — древний артефакт, подаренный ему много лет назад мастером Юнь Шу из Школы Текущей Воды — и прикоснулся к амулету Теневого Шёпота, висевшему на шее под одеждой. Эти два артефакта стали продолжением его сущности. Золоченые стрелки хронометра двигались с едва заметной неровностью, словно преодолевая сопротивление.
— Энергетические возмущения здесь сильнее, чем мы предполагали, — он покачал головой. — Ритуал может начаться раньше, чем мы рассчитывали.
Цзи молча достал компас — талисман, подаренный учителем в день их первой встречи. Древний артефакт словно стал частью юноши, адаптировавшись к его уникальной энергетике. Стрелка беспокойно вращалась, не останавливаясь ни на одном направлении, словно металл был жидким, текучим, не способным выбрать среди хаоса потоков.
— Никогда такого не видел, — прошептал юноша. — Даже во время прорыва у Северных Врат.
Михаил закрыл крышку хронометра, ощущая, как за показным спокойствием нарастает тревога.
— Придется изменить план, — решительно произнес он. — Мы не будем ждать ночи. Отправляемся сейчас.
Цзи по старой детской привычке коснулся запястья учителя — жест, возникший как способ убедиться, что Михаил рядом, и превратившийся в их личный ритуал перед каждой опасной миссией.
Храм Пяти Слияний возвышался в долине, словно гигантское существо, вросшее в скалу. Его архитектура представляла собой странное смешение стилей: древние колонны первоначальной постройки соседствовали с грубыми пристройками из темного камня, а изящные арки перекрывались тяжелыми балками, испещренными символами скверны.
С каждым шагом к храму воздух становился гуще, наполняясь металлическим привкусом. Тонкая темная дымка, незаметная обычному взгляду, клубилась у земли — Цзи видел ее движение благодаря своему дару.
— Защитный периметр начинается здесь, — прошептал юноша, указывая на невидимую линию в воздухе. — Воздержитесь от активации артефактов, пока мы не найдем слепую зону.
Михаил кивнул. Они медленно двинулись вдоль невидимой границы, пригнувшись и стараясь использовать естественные укрытия. Цзи вел, сосредоточенно вглядываясь в энергетические потоки, видимые только ему. Эта способность — доведенная до совершенства за годы тренировок — сделала его незаменимым в вопросах проникновения на территории, захваченные скверной.
— Здесь, — наконец указал Цзи на узкий проход между двумя валунами. — Энергетические потоки рассеиваются в этом месте, создавая брешь в защите.
Они проскользнули внутрь охраняемого периметра и укрылись за полуразрушенной стеной внешнего двора храма. Отсюда открывался вид на главный вход — массивные деревянные двери, окованные почерневшим от времени металлом.
Цзи замер, прикрыв глаза и сосредоточившись на своем внутреннем восприятии:
— Я чувствую… присутствие многих искаженных сущностей внутри. Они… сконцентрированы в центральном зале.
