Достигнув центра зала, Михаил активировал хронометр на полную мощность. Время вокруг него замедлилось почти до остановки — опасная техника, истощающая собственные жизненные силы. В этом состоянии он мог воздействовать на энергетические потоки с невероятной точностью.
Используя технику “Обращенного потока”, Михаил начал собирать рассеянную энергию ритуала, сворачивая ее обратно к источнику. Трещина в реальности задрожала, ее края стали менее четкими. Тень, почти проникшая в их мир, издала беззвучный крик, ощущаемый скорее как вибрация в костях, чем как звук.
Голос Бездны, увидев, что ритуал нарушен, в отчаянии сделал последнюю попытку спасти свое детище. Он бросился к кристаллу, соединяя свою собственную жизненную энергию с потоком скверны.
— Прими этот дар, Владыка! — выкрикнул он. — Открой вечный путь!
Его тело начало трансформироваться с пугающей скоростью, кожа расползалась, обнажая нечто чуждое человеческой природе. Из разрыва в груди хлынул поток черной энергии, устремившийся к кристаллу.
Михаил понял, что контролируемого закрытия портала уже не получится. Сконцентрировавшись, он направил хронометр на кристалл, создавая противодействующий поток времени — технику, которую он сам изобрел в своих экспериментах с даром Чемпиона Бога Времени.
Момент столкновения двух противоположных энергий создал состояние, где время и пространство на мгновение потеряли свои привычные свойства. Михаил ощутил, как реальность вокруг него словно схлопывается и растягивается одновременно.
А затем кристалл треснул.
Не разбился, но по его поверхности пробежала сеть тонких линий, словно на черное зеркало пролили капли воды. Трещина в пространстве начала сужаться, втягивая обратно то, что почти проникло в их мир.
В последний момент Голос Бездны, уже почти полностью трансформированный, схватил Михаила за руку. Его прикосновение обжигало — не жаром, а странным холодом, проникающим сквозь кожу прямо в кровь. Черные прожилки мгновенно поползли от места контакта.
— Если я не могу открыть дверь, то хотя бы заберу ключ с собой, — прошипел он, его рот растягивался неестественно широко.
Михаил попытался вырваться, но трансформированное существо обладало невероятной силой. Как в замедленном сне, он видел, как Цзи бросается к нему через весь зал, как оставшиеся культисты пытаются бежать, как стены храма начинают трескаться от энергетического перенапряжения.
Усилием воли Михаил сфокусировал всю энергию хронометра и амулета Теневого Шёпота в одной точке — там, где рука существа соприкасалась с его собственной. Концентрированный выброс времени и тени создал эффект разрыва — трансформированное тело Голоса Бездны буквально разорвало на части, которые немедленно начали распадаться в черный пепел.
Но было поздно. Заражение уже проникло в кровь. Михаил почувствовал, как первая волна жгучей боли прокатилась по его телу. В этот момент его охватил не страх за себя, а отчаянное беспокойство за Цзи — сможет ли юноша продолжить их миссию один, если учитель падет жертвой скверны?
Трещина в реальности окончательно закрылась с ослепительной вспышкой энергии. Кристалл над алтарем потускнел и рухнул вниз, разбившись на десятки осколков, которые тут же начали распадаться в пыль.
Цзи, прижимая к себе бессознательное тело спасенной девушки, неестественно легкое после частичного поглощения её жизненной силы кристаллом, в ужасе наблюдал, как черные прожилки расползались по руке учителя.
— Учитель! — крикнул он, бросаясь к Михаилу. — Я сейчас… у меня есть экстракт из корня белой сливы!
Михаил покачал головой, отступая на шаг.
— Не подходи, — его голос звучал хрипло от боли. — Мы оба знаем, что это не поможет. Мне нужно… время.
Он поднес хронометр к глазам, и крошечные шестеренки внутри задрожали, словно отвечая на его невысказанную просьбу. Внутри механизма что-то щелкнуло, и стрелки начали вращаться в обратном направлении.
Последний луч заходящего солнца пронзил полумрак Зала Советов школы Теневого Шёпота, заставив карту на столе засветиться, будто та сама излучала энергию. Тени в углах зала сгустились, словно живые существа, прислушивающиеся к разговору. Феликс склонился над столом, изучая отмеченные точки.
— Итак, решено, — подвел итог мастер теней, его голос звучал глубоко, словно из колодца. — Основные силы привлекают внимание у главных ворот, а малая группа проникает через тайный проход, который указал архивариус Лин.
Лин снова обвел пальцем тонкую линию на карте, ведущую через скалу прямо к забытому крылу школы Небесного Ветра. Его движения казались уверенными и отточенными, но взгляд метался между точками карты, выдавая внутреннее напряжение.
— Проход известен только старшим архивариусам, — повторил он, удерживая палец на карте чуть дольше необходимого. — Мастера о нем даже не подозревают. Строители заложили его пятьсот лет назад как последний путь отступления при осаде.
