Эжен покраснел. Я надвинул капюшон пониже.
– Сейчас-сейчас, – ответила она и начала ловко лавировать между столиками в сторону барной стойки.
– Ну и зачем мы тут? – тихо спросил Эжен.
– Тсс, – приложил палец к губам Александр.
– Чт…
– Во имя всех драконьих задниц, Эжен, заткнись! – прошипел Александр.
Эжен обиженно надулся и замолчал.
А я принялся слушать. И наконец-то понял, зачем ему нужна была тишина.
Недалеко от нас расположилась компания из пяти человек: серая от дорожной пыли одежда, грязь на сапогах, усталый вид. Все говорило о том, что они проделали долгий путь. Их говор был знакомым, с легким протяжным «о».
Из столицы.
Они тихо переговаривались между собой. Можно было услышать лишь обрывки фраз. Но даже их хватило, чтобы я вздохнул и поставил пометку у себя в мыслях: как Александр узнал, что они сегодня будут здесь?
– …налог на торговлю вырос в два раза. Мы влезли в долги, и в итоге моей семье пришлось отдать всех старших в Особый отряд императрицы: лишние рты мы прокормить не могли. А за каждого человека платили по два таффа – на это можно прожить полгода, как вы понимаете. Я был самым младшим, и родители оставили только меня. А сестру отправили… к ее фаворитуДавьелу. Сестра не смогла выдержать позора и…
– Господа хорошие, вот ваше прекраснейшее шиальское пиво! – Девушка поставила на стол три кружки. Александр развязал кошель и сунул ей пять таффруков. – Закуски? Или наше особое рагу из кабана? Хорошо к пиву пойдет!
Александр покачал головой.
– Спасибо, милая, но мы тут для других дел.
Девушка понимающе закивала и прощебетала:
– Сегодня смена Анар и Каррисы – они работают до утра. Только по одному, хорошо? Они у нас новенькие.
Эжен непонимающе уставился на нее. Александр махнул рукой, и девушка, чуть поклонившись и спрятав руки под фартуком, поспешила к другим столикам.
– А зачем нам…
– Шлюхи, – бросил ему Александр и опять приложил палец к губам.
Эжен схватил пиво и поспешно сделал глоток. Я осторожно пригубил и отставил кружку. Крепкое. Но нужно сохранять рассудок трезвым. Александр чуть повернулся к говорившим за дальним столиком.
– …сопротивление. Ребята хорошие, толковые. Понимают, к чему Таррвания идет. Эта сука-императрица, она…
– Роб, – громко проговорил один из них – черноволосый и в богато вышитом камзоле. И бросил взгляд в нашу сторону. – Ты захмелел, друг, и не понимаешь, что говоришь.
Тот, кого назвали Робом, хотел возмутиться, но осекся под тяжелым взглядом говорившего.
Я положил ладонь на рукоять кинжала. Александр спокойно отпил пива и встал.
– Куда? – спросил Эжен.
– Отлить.
Я проводил его взглядом – он вышел во двор. Без мешка. Я посмотрел вниз. Затем на его стул. Затем на барную стойку – девушка, обслуживающая нас, быстро совала хозяину мешок. Она обернулась, обвела взглядом зал и, заметив меня, послала воздушный поцелуй.
Я покачал головой и встал. Ясно.
– Не оставляем его.
Но во дворе Александра не было. Как и сзади таверны. Как и за калиткой. Эжен встревоженно звал его, но нам никто не отвечал. Я присел и присмотрелся к следам. И увиденное мне не понравилось.
– Насильно не тащили. Шел сам. Но… очень странные следы. Как будто идет во сне. Идем.
Я уверенно повел нас к лесу. Было тихо. Иногда слышалось уханье совоглазых. Я осторожно отгибал ветки кустов. Эжен шел за мной, громко топая. Мы вышли к краю небольшой поляны. Александр, покачиваясь, стоял в изумрудной траве всего в трех шагах от нас.
– Лиш… – начал говорить я, но Эжен закрыл мне рот и показал пальцем на что-то левее.
В воздухе, вибрируя крыльями, висел артам. Он слегка подсвечивался. И медленно приближался к Александру. Его огромный раззявленный рот был полон острых зубов-иголок. Вязкая черная слизь стекала из пустых глазниц. Я схватился за кинжал.
– Их трое, – шепнул Эжен. – Один приманивает, и два других заваливают. У них не очень хороший слух, и вообще отсутствует зрение, но прекрасное обоняние. И нас не почуяли только потому, что ветер в нашу сторону.
Двух я видел. Один из них был слева, другой, замерцав, показался прямо в пяти шагах от Александра. Тот, как зачарованный, протянул к нему руку. Но где третий?
Что-то капнуло на меня сверху. Я замер. Инстинкты велели мне бежать. Артам приближался к Александру. Он уже был в двух шагах от него. Эжен сжал мое плечо два раза.
Я резко бросил кинжал и кувыркнулся назад, с силой выбрасывая ноги. Послышался визг – совсем близко ко мне, – и вой – там. Кинжал попал в артама. Одновременно с этим Эжен сбил Александра и покатился с ним по траве. Злющий артам клацнул зубами всего в сантиметре от них и пролетел мимо.
Я оказался один на один с раздраженным артамом. Он был не больше кошки, но длинные конечности с острыми когтями и зубы-иголки в огромной пасти способны были разорвать человека за считанные мгновения.
Артам принюхался и, зашипев, рванул на меня. Первый удар я отбил, как и второй. Слышались крик Эжена и визг артама – там. Здесь – нет. Мой артам исчез.
