И я не мог ему отказать. Мы сели друг напротив друга. Кресло скрипнуло под моим весом. Фигурные шахматы в виде разных существ уже были расставлены по позициям. Я внимательно вгляделся в доску. Передо мной стояли белые. Дэниел играл красными.
Я быстро прикинул свои шансы. Одиннадцать ходов.
– О чем ты думаешь? – Я взял короля и поставил на а2. – И когда начнешь говорить правду?
Дэниел одобрительно улыбнулся, и я понял, что верно расценил его слова. Это не просто игра.
– Тебе я всегда говорю правду.
Он сходил ладьей на g8.
– Загадки – это правда?
– О, старикам это свойственно. – Правитель Сожженных земель отпил из бокала.
– Кто такой Вильям?
Я забрал пешку Дэниела, поставив свою ладью на h7.
– Джеймс – принц и единственный наследник маррдеров.
Дэниел сразу пошел пешкой на с4 и забрал мою пешку. Я слегка задумался, но через пару мгновений сделал ход ферзем на d1.
– За что он меня ненавидит?
Дэниел откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди.
– Ты должен был уже догадаться.
– Аниса?
Его взгляд немного потеплел.
– Да. Наша истинная императрица, сестра, дитто и его любовь.
Любовь Вильяма? Сложно было представить этого жесткого типа влюбленным в кого-то.
– И знаешь, – задумчиво протянул Дэниел, – девять сотен лет он играет со смертью. А сейчас поставил все на лишнюю фигуру на доске.
Дэниел сделал очередной ход – пешкой на c3. Фигура со стуком встала на клетку.
– Но как же принц Рейн?
Я парировал ход ферзем на b3.
– Принц Рейн… это уже другая история. Вильям был доволен теми крохами. Просто быть рядом и наблюдать. Но разве не все мы такие? Любовь причиняет боль. Любовь ранит. Любовь иногда убивает… Но вольны ли мы
Дэниел продвинул свою пешку на c2. Я посмотрел на него. И забрал его пешку своим слоном.
– Что это значит?
Дэниел аккуратно убрал моего ферзя, поставив на его место коня.
– Что Вильям пожертвует всем, чтобы вернуть ее.
– Даже жизнью?
Я продвинул свою ладью на h7.
– Да.
Я усмехнулся. Дэниел продвинул другую пешку на e5.
– А его вообще можно убить? Он выдернул стрелу прямо из сердца и даже, клянусь тебе, не поморщился. И никакой крови!
Я кинул взгляд на доску, оценивая шансы. Все верно, еще шесть ходов. Я спокойно забрал ладью Дэниела, поставив свою ладью на g8.
– Шах.
– О, бессмертные – не перерожденцы, конечно, – он бросил на меня достаточно красноречивый взгляд, словно бы не обратив внимания на поставленный шах, – могут отдать не только силу, но и бессмертие. Правда, так никто не делает. Зачем жертвовать вечной жизнью ради кого-то?
Его голос затих на последней фразе.
– Как бы вы ни враждовали, уважай его выбор.
Внутри растекалось что-то горячее.
Плавилось и надувалось в какой-то пузырь, готовый лопнуть в любой момент.
Слова сами сорвались с губ:
– А что насчет тебя?
И замер с поднятой ладьей в руке. Дэниел вздохнул.
– Мне много лет, Александр. И жертвовал я многим.
Но сказал это таким тоном, что я в ужасе замер.
Мне страшно смотреть ему в глаза. Страшно поднять голову. Чувствую, как каплей стекает пот по виску. Слышу «тук-тук» пальцами. Медленно поднимаю глаза, успеваю перехватить взглядом его длинные пальцы, стучащие по подлокотнику, медленно вздымающуюся грудь, плотно сжатые губы и, наконец, сияющие глаза.
Дэниел смотрит на меня не отрывая взгляда. Не мигая.
– Тогда почему ты…
За окном завыл какой-то зверь. Я осекся и отвел взгляд.
– Шах.
Дэниел неожиданно свел на нет мою стратегию – его ферзь встал на c4. Я передвинул короля на b2. Дэниел спокойно поставил коня на b4. Я передвинул пешку на g8 и поменял на ферзя. Дэниел передвинул своего ферзя на c2.
Да, бежать некуда.
– Поздравляю с победой. Но если еще раз захочешь сыграть, давай начнем с начала, а не с середины игры?
Несмотря на то, что он обхитрил меня, я не чувствовал раздражения. Скорее, азарт.
– Этой партии девятьсот двенадцать лет, – хмыкнул он. – Но, раз мы закончили, тебе тоже пора.
Он помедлил, но встал и протянул мне руку.
– Погоди, – торопливо сказал я. При мысли о том, что я вернусь туда…
Еще немного. Да, мне нужно всего чуть-чуть времени. В голове назрел еще один вопрос.
– Расскажи, что произошло в то утро…
Дэниел замер.
– …когда был убит Александр.
В конце концов, я должен был узнать правду от него.
Дэниел отдернул руку и отвернулся. Его плечи пару раз поднялись и опустились. Он шагнул к окну и, не оборачиваясь, тихо начал рассказ.
– Меня в тот день не было во дворце. Все записи, как ты мог уже узнать, ведутся от лица нашего императора. Но я не верю, что Александр хотел занять трон моего брата. Зачем? В то утро он должен был прийти к Астраэлю и объявить о том, что расторгает помолвку с дочерью старшины.
Он резко повернулся ко мне. Его глаза ярко сияли.
– Он должен был согласиться на этот брак. Политика, понимаешь? А наш великий император должен был жениться на сестре Александра – Анисе. Но все пошло не… – он тихонько помотал головой, – все пошло не так. Анису убили. И тебя тоже.
– Меня? – тихо переспросил я.
Дэниел кивнул.
– Тебя.
