– Стать императором может лишь выносливый демориат, – отрезал мужчина. – Спасибо за заботу, мне она очень приятна, но я привык отдыхать, переключаясь с одной проблемы на другую. А телу хватает лишь коротких перерывов, – Он поймал руку девушки и поцеловал её. – Иди и не беспокойся за меня.
В ответ Ника осторожно сжала ладонь жениха, быстро подняла её к своему лицу, легко коснулась губами и, отпустив, пулей вылетела прочь. Император проводил невесту восторженным взглядом. Проследив за влюблёнными, Вик вернул на лицо маску и скрылся в соседней комнате – покоях наследника. Откуда спустился по потайной лестнице в свой кабинет, переоделся, распустил волосы, собранные в высокий пучок, и убрал их в привычный низкий хвост.
Оставшись в одиночестве, император прекратил имитировать занятость и снова принял расслабленную позу. Он вытащил из-за пазухи небольшое устройство, с маленьким экраном и кнопками, набрал последовательность из шести цифр и приложил телефон к уху.
Прошло около десяти секунд тишины, затем аппарат коротко пискнул.
– Леди Арнидисль, – заговорил правитель, – первая часть плана сработала, я получил подтверждение. Переходите к третьей.
Сказав это, демон прервал связь и убрал прибор во внутренний карман своего камзола. А на другом дереве фрейлина тронула незаметную серёжку в ухе – дань бурной молодости – встала из-за стола и покинула столовую, безмятежно улыбаясь.
***
В ожидании отречения гости в приёмном зале тихо переговаривались, то и дело поглядывая на закрытые двери. Главный персонаж дня ещё не появился, хотя император с невестой и матерью уже давно заняли свои места: демоница в сером уселась по левую руку от правителя, а Ника расположилась в скромном кресле справа. Наконец, двери широко распахнулись, пропуская в зал демона в чёрной маске, и разговоры тотчас прекратились. Пройдя к возвышению, мужчина остановился практически у самых ступеней и опустился на одно колено.
Все присутствующие замерли. Громко сомкнулись створки дверей.
– Брат мой! – обратился к склонившемуся подданному правитель. – Готов ли ты открыть лицо всем присутствующим, отказавшись от своих прав по рождению?
– Да, – чётко прозвучало в тишине.
Гости почти одновременно выдохнули.
– Готов ли ты принять имя рода, под которым давно работаешь, как постоянное, дарованное за заслуги перед империей?
– Да.
Император удовлетворённо кивнул.
– А как же сохранить в тайне известные ему секреты императорского рода? – напомнил кто-то из зала.
Правитель улыбнулся:
– Подтверждаешь ли ты, что тебе неведомы имена членов императорского рода, а также другая информация, которую следовало бы держать в секрете?
– Да.
– Готов ли ты вести жизнь обычного знатного демориата, не выделяясь из общей массы и не пытаясь напомнить о своём прошлом? – не дожидаясь советов из толпы, уточнил правитель.
– Готов!
На этом император встал со своего кресла, медленно спустился по ступеням и подошёл к брату. Зайдя ему за спину, он коснулся замочка на затылке. Прозвучал щелчок, и маска упала на пол.
Демон в чёрном медленно поднял голову и обвёл присутствующих мутным взором. В конце Вик посмотрел на улыбающуюся императрицу, и его губы расплылись в ответной улыбке.
– Лорд Виктиандр У’Анти! Встань!
Мужчина молча повиновался и огляделся повторно. Затем ещё раз. И ещё… На его лице отразилось недоумение. Ника, заметив замешательство демона, тоже стала крутить головой.
– А где Лео? – не выдержав, тихо спросила возвратившегося жениха Ника.
Император удивлённо покосился на невесту:
– А разве она не здесь? Её не было в свите?
– Не знаю. Она всегда идёт последней, а я не оборачивалась… – растерянно протянула Ника.
– Ясно, – Правитель встал. – Где Леоника, фрейлина моей дорогой невесты? – обращаясь к гостям, спросил он.
Вик с надеждой взглянул на толпу, словно ожидая, что демоны вот-вот расступятся, явив неуловимую девушку, но всё было тщетно.
– Найти человечку! Немедленно! – вмиг помрачнев, приказал страже император.
И один из демонов в коричневом костюме сразу покинул зал.
– Леди Арнидисль! – обратился к старшей фрейлине правитель.
– Да, мой император? – присела в реверансе девушка, сделав два шага вперёд.
– Вы видели сегодня Леонику?
– Нет, мой император. Сегодня утром мы не понадобились нашей госпоже, а свита нередко собирается у покоев будущей императрицы в неполном составе.
– Значит, её не было среди вас? – опустившись в кресло, уточнил правитель.
– Нет, мой император.
В зал вошёл пожилой демон в коричневом камзоле.
– Мой император, – поклонился он.
– Есть новости?
– Её комната пуста, все вещи на месте.
– Где она ещё может быть?
– В столовой, – предположила Арнидисль.
– У изгоев! – мгновенно сообразил Вик.
Император повелительно кивнул стражнику, и мужчина послушно вышел.
Потянулись томительные минуты ожидания.
– Мой император, её нигде нет, – доложил очередной стражник. – И с утра её тоже никто не видел.
В зал осторожно просунул голову Лев, которого тут же заметил правитель:
– Ах, Левушист! Проходи.
– Мой император, – бескрылый опустился в традиционную позу, низко склонив голову.
– Ты знаком с человечкой? – принялся за допрос правитель.
