– Хорошо, давай сюда. Хотя нет, лучше положи на тот край, – указал император. – И заканчивай этот маскарад! Ты знаешь, как я не люблю говорить с маской! – раздражённо добавил демон, когда гость выполнил просьбу.
Брат императора не сдвинулся с места.
– Имей уважение, Ника практически императрица! Со мной же ты разговариваешь без этой тряпки!
Беззвучно вздохнув, мужчина в чёрном завёл руку за голову и отстегнул маску, поймав её на полпути к полу.
Сдержать вскрик Ника не сумела.
– Вик?! – шокированно протянула она.
При виде такой реакции император широко улыбнулся, обнажив нижние клыки, на что его брат насупился ещё сильнее.
– Неожиданно, правда? – довольно спросил правитель. – А если учесть обстоятельства вашего знакомства, то это вообще нечто невозможное!
– Но как?.. – Забыв о женихе, Ника во все глаза разглядывала демона в чёрном. – Я же видела вас обоих! И тогда, и вчера на балу… А когда ты был у людей, брат императора…
– Для таких ситуаций существует специальный двойник, – недослушав, снисходительно пояснил правитель. – Он не знает, кого и почему замещает, но выполняет свои обязанности великолепно. А пока Виктиандр отсутствовал, весь двор знал, что мой брат нехорошо себя чувствует. Помню, ходили слухи, что ему недолго осталось… – внезапно усмехнулся синеглазый демон. – А когда я всерьёз взялся за выбор невесты, леди и лорды только уверились в своих предположениях.
– Это была почти правда, – Устав стоять, Вик сел в свободное кресло. – Я вполне мог не вернуться.
Ника же, наоборот, встала и подошла к нему практически вплотную, едва сдерживая своё желание пощупать старого знакомого.
– А Лео знает?.. – вдруг вспомнила о человеке девушка.
– Полагаю, что нет, – пожал плечами император, повернувшись к брату. – Верно?
Однако Вик перевёл взгляд на свои руки, плотно обтянутые перчатками.
– Неужели ты ей сказал?! – со странной смесью недовольства, удивления и удовлетворения воскликнул правитель.
– Ничего я ей не говорил, – угрюмо возразил Вик. – Она просто застала меня с маской в кабинете.
Император укоризненно покачал головой:
– Как же неосторожно ты поступил…
– Но, судя по всему, Лео ни о чём не догадывается, – как ни в чём не бывало продолжил его брат. – Наверное, считает, что ошиблась дверью.
– Так вот чего она ходит такая подавленная! – догадалась Ника.
– Боится гнева императорского рода, – безразлично прокомментировал правитель.
– Нет, – возразил Вик. – Она сказала мне, что влюблена.
– В тебя?! – восторженно уточнила Ника.
Демон в чёрном отрицательно покачал головой:
– В брата императора.
– Это одно и то же, – махнул рукой правитель.
– Ты ошибаешься! – приподнявшись, стукнул кулаком по колену Вик. – Она не ассоциирует меня и своего кавалера. Вчера я открылся ей, а она ответила, что уже слишком поздно – мой образ вытеснен другим! И я с большим трудом выяснил, кем именно.
– А иначе ты бы не догадался, – с сарказмом заметил император. – И даже идей не было!
– Я забыл, в каком образе за ней ухаживал, – покаянно признался Вик.
– Виктиандр, сегодня ты второй раз удивляешь меня! Знаешь, я начинаю думать, что ты не так совершенен, как хочешь казаться.
– А разве ты не чувствуешь, как меняется твоё восприятие мира, твоё поведение, когда влюбляешься? – хитро прищурился советник.
Правитель покосился на смущённую демоницу и улыбнулся:
– Не могу поспорить. Перед женскими чарами нелегко устоять.
Ника смутилась ещё сильнее, заворожённо посмотрев на жениха.
– Ладно, – откинувшись на спинку кресла, император встряхнул головой. – Раз уж моя невеста сама вспомнила об этой человечке, и мы столько всего интересного выяснили… Дорогой братец, что же ты собираешься делать?
– Не знаю, – мрачно ответил Вик. – Давай лучше перейдём к делам…
– Нет-нет-нет! Дела могут и подождать.
Вик выразительно изогнул брови:
– Раньше ты считал, что нет ничего важнее дел.
– Как ты правильно сказал, с появлением чувств отношение к жизни несколько меняется.
– Откровенно говоря, не ожидал от тебя…
Хмыкнув, император обнажил в улыбке верхние клыки:
– Итак. Вернёмся к… Леонике, верно?
– Мой император не может ошибаться, – с непередаваемой серьёзностью произнёс Вик.
И замолчал.
– Ты хочешь забрать её к себе? – выждав несколько минут, предположил правитель.
– Не вижу в этом смысла. Я почти не бываю дома, здесь у меня больше шансов с ней контактировать. К сожалению, получается лишь в образе маски, но она-то ей и нужна.
Император задумчиво покивал.
– К тому же ты сам назначил её фрейлиной, – заметил Вик. – Теперь либо она сама попросится в отставку, и ты её отпустишь, либо она совершит что-то, за что её можно будет выгнать. Только тогда я смогу её забрать. Не раньше.
– Ты забываешь один важный момент.
– Какой?
– Она фрейлина Никтамиры. И если, скажем, её руки попросит какой-нибудь демориат, необязательно лорд, то решение принимать не мне, а будущей императрице.
Последовала секундная пауза.
– Ты шутишь? – округлил глаза Вик.
– Нет.
– Мало того, что она человечка, низшее сословие…
– Вообще не сословие, – влез император. И тотчас исправился: – Прости, продолжай.
