– Возможно, – снова посмотрела в сторону трона девушка.
– Ещё разок?
– Если только попозже, – не поворачивая головы, отказалась Лео.
– А брата императора там сегодня нет, – прошептал Вик, опалив горячим дыханием её ухо.
– Как нет?! – резко развернулась Лео.
– Тсс! Не кричи, – огляделся демон.
Но никто не смотрел в их сторону.
– Я тебе точно говорю – это двойник.
– С чего ты решил? – тоже шёпотом спросила Лео, покосившись на обсуждаемого демона.
– Я давно наблюдаю за ним. Иногда он меняет своё поведение, становясь совсем уж истуканом. Это навевает определённые подозрения.
– Выходит, тебе приходится общаться с ним по работе?
– Нет. Откуда такие мысли?
– Он же в чёрном. Советник императора, как и ты. Сам император не ограничен в выборе цветов, значит, и его брат тоже, если бы он был просто наследником.
– Он личный советник. С ним общается только император, никто не слышал его голоса, кроме его брата и, возможно, мачехи, – заученно проговорил Вик, повторяя уже слышанное девушкой.
– Какой мачехи? Императрицы?
– Ну да. В своё время она официально назвала его своим неродным сыном.
– А сколько ему лет?
– Он мой ровесник.
Лео посмотрела на мужчину с немым укором.
– Мне двадцать семь, – снизошёл до объяснений Вик.
– Я думала, ты старше. А императору?
– Тридцать девять. Но после Нового Года ему стукнет сорок. Получается, он вступит в брак в том же возрасте, что и его отец.
– У них с Никой такая большая разница…
– Почти такая же, как была у вдовствующей императрицы с покойным императором. Но, как видишь, это не помешало сделать ему второго ребёнка за девять лет до своей смерти, успев чуть-чуть поучаствовать в его воспитании.
Задумавшись, Лео минуту помолчала.
– А с чего ты взял, что сейчас там поддельный брат императора? Быть может, наоборот, он, как и ты, ходит только на официальные мероприятия, отсиживаясь в остальное время в своих покоях, – снова вздохнула она.
– Все балы официальны. Но я понял, к чему ты ведёшь, – Хмыкнув, Вик задумчиво посмотрел на императора. – Знаешь, в твоих словах есть доля истины. Возможно, ты и права…
На следующий день император позвал Нику к себе, и после обеда невеста, отпустив фрейлин отдыхать, направилась к жениху. Затаив дыхание, она медленно шла по коридору к рабочему кабинету императора, степенно раскланиваясь со снующими мимо министрами. Добравшись до одной из последних дверей, девушка прикоснулась дрожащей рукой к холодному металлу и тут же отступила. Внутри раздался короткий стук, и император, отложив какие-то бумаги, встал из-за стола, чтобы открыть дверь. Приветливо улыбнувшись жениху, Ника прошла в кабинет, окинув взглядом обстановку. Стол в окружении бессчётного количества полок занимал место у дальней стены, стулья для посетителей были хаотично расставлены на ковре перед ним, два кресла – одно для правителя, другое в углу, и диванчик у двери дополняли обстановку. Иных посетителей не наблюдалось, что ничуть не удивило демоницу. Она приходила сюда уже в четвёртый раз, если не считать день заключения договора между её родом и императором, и знала, что жених предпочитает работать в одиночестве, лишь иногда позволяя Нике молча наблюдать за собой. Но отказаться от его приглашения девушка всё равно не могла.
Взяв её за руку, правитель нежно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони:
– Рад тебя видеть. Присядь, пожалуйста, я закончу с уже начатыми делами.
– А потом?
– Возьму следующие, – улыбнулся демон.
Сохранить прежнее выражение лица стоило Нике больших усилий.
– Ясно, – кивнула она.
И опустилась в дальнее кресло.
– Но если ты пересядешь ближе, я с удовольствием расскажу тебе, чем занимаюсь, – Император прошёл к своему месту. – Сегодня я специально запланировал обсуждение нескольких простых, но необходимых проблем, чтобы иметь возможность ввести тебя в курс дела, или, если тебе это будет неинтересно, пообщаться на отвлечённые темы в перерывах, – Мужчина удовлетворённо улыбнулся, заметив, как девушка берёт стул и придвигает его к краю стола. – Моя голова сегодня не настолько занята, чтобы игнорировать присутствие своей прелестной невесты.
Ника зарделась.
– Спасибо… – смущённо протянула она.
В этот момент дверь в соседнюю комнату беззвучно приоткрылась, и в кабинет заглянул брат императора. Заметив, что правитель не один, он поспешил скрыться, пока гостья не обратила на него внимание, но не успел.
– Заходи, заходи, – остановил мужчину правитель. И послал невесте нежную улыбку, от которой девушка буквально засияла. – Я пригласил Никтамиру намеренно, чтобы она начала разбираться в делах империи. И просто была рядом.
Приняв информацию к сведению, демон в маске послушно зашёл, прикрыл дверь и молча поклонился. Однако правителю оказалось этого недостаточно.
– Я доверяю своей невесте, она практически член нашего рода! – повысил голос мужчина. – Будущая императрица. Ты можешь говорить при ней.
– Я принёс бумаги, которые ты просил, – без вступления сразу перешёл к делу посетитель.
