– Так вот. Мало того, что она из низшего сословия, брак с ней будет заведомо бесплоден. Мой род в твоём, между прочим, лице никогда не примет её к себе. А уйти ты мне не позволишь.
Император усмехнулся.
– Здесь ты, безусловно, прав. Год назад я бы действительно не допустил подобного безрассудства… Но теперь мне больше не нужны наследники с твоей стороны, – подарив Нике многообещающий взгляд, сообщил мужчина. – И скоро нам всё равно придётся либо отдать тебя в другой род, либо навсегда оставить одиноким личным советником.
Открывшиеся перспективы Вик воспринял с достоинством, не показав ни недовольства, ни огорчения, ни радости. Словно его это никак не касалось.
– Зато ты можешь стать единственным представителем своего рода и делать всё, что заблагорассудится. С моего позволения, разумеется, – добавил император. – А я препятствовать не буду.
К такому повороту Вик оказался не готов.
– Да ладно! – изумился он. – Ты собираешься нарушить непреложное правило?
– Ты и так сплошное нарушение кучи правил и законов! – устало отмахнулся правитель. – Хуже уже не сделать.
Его брат задумался.
– Послушай, если ты не хочешь заключать с ней союз, я неволить тебя не стану, – вновь заговорил император. – Она останется фрейлиной, а ты уже сам будешь строить с ней свои отношения. Как получится. Но если тебя кто-то опередит или она каким-то образом выяснит, кто скрывается под маской… В общем, я предлагаю тебе ухаживать за ней без всякого маскарада.
Вик угрюмо молчал.
– Боишься, как на тебя будут смотреть?.. Настоящим чувствам это не помеха.
– Нет, я не о том думаю.
– Значит, тебя что-то останавливает. Что?
– Императрица. Она столько сделала для меня…
Правитель поджал губы:
– Ты же знаешь, для мамы имеет значение лишь внутренняя гармония. И тогда, двадцать шесть лет назад, она спасла тебя от приюта, подарила настоящее детство, материнскую любовь и заботу, только для того, чтобы ты стал счастливее. Ей будет приятно знать, что ты выбрал путь сердцем.
– Её старания в любом случае не были напрасны. Но ладно, – Вик решительно посмотрел на брата. – Как ты это себе представляешь?
– Очень просто! – встрепенулся император. – В связи с помолвкой я объявлю, что не вижу смысла держать личность брата под покровом тайны. Скажем, завтра утром. И тогда уже вечером можно будет собрать всех глав родов, чтобы они стали свидетелями твоего отречения. Разумеется, присутствовать будут и другие леди и лорды, включая фрейлин. А сразу после отречения ты предложишь своей ошарашенной человечке руку и сердце, попросив того же взамен. Сомневаюсь, что она откажется. В итоге вы получаете моё разрешение и становитесь официально помолвлены. Вот! – Закончив, демон довольно хлопнул в ладоши.
– Давно продумывал? – с подозрением осведомился советник.
– Я начал размышлять сразу, как увидел твоё повышенное внимание к этой девушке. Но до последнего сомневался, что всё настолько запущено, – широко улыбнулся мужчина.
Вик на мгновение прикрыл глаза.
– Согласен, – посмотрел на брата. – Завтра.
– Чудесно! – не скрывая радости, воскликнул император. – А теперь о делах… – И правитель опять выпрямился, закрывая тему.
Без лишних слов Вик подошёл к брату, облокотился одной рукой на стол, другой упёрся в подлокотник и заглянул в разложенные документы. Пытаясь разглядеть бумаги и ничего не упустить из разговора мужчин, Ника тоже чуточку придвинулась. Наконец, спустя несколько часов споров и объяснений, было принято три важных решения, набросаны планы на будущее и обсуждены недостатки уже имеющихся схем.
Император бессильно откинулся в кресле:
– Вот, кажется, и всё. Виктиандр, ты свободен. Никтамира, дорогая моя, ты очень устала?
– Запуталась, – смущённо призналась Ника, потерев глаза. – Последние минуты едва сохраняла концентрацию. А ваша логика вообще прошла мимо меня.
– Ничего страшного, потом поймёшь, – слабо улыбнулся правитель. – Ты хорошо держалась. Советую сегодня отвлечься, а то ночью будешь очень плохо спать. В детстве мне, например, постоянно снились сны о делах империи. Только они иногда принимали весьма странный вид и накатывали обрывками, больше мешая разобраться и уложить всё по полочкам, чем помогая. Эти кошмары преследовали меня долгие годы, – Мужчина ласково дотронулся до плеча невесты. – Поэтому завтра мы возьмём небольшой перерыв, а вечером решим, как поступим дальше. Такие простые и лёгкие темы выпадают редко. Особенно в таком количестве.
– Если это просто… – обречённо протянула Ника.
– Просто, поверь. Но для первого раза многовато, – встрял Вик. И повернулся к брату: – Мог бы разбить на несколько дней.
– Ты знаешь, я и так долго это откладывал, – откликнулся император. – Всё. Идите. Мне необходимо ещё кое-что сделать, – И, отбросив усталость, демон вновь склонился над столом.
– Может, тебе тоже стоит отдохнуть? – осторожно поинтересовалась Ника.
