– Мой император, он, помогая нам, рисковал своей жизнью, перешёл дорогу весьма влиятельным людям, которые не оставили бы его в покое с нашим уходом.
– Это единственная причина?
– Нет, мой император. Я боялся, что, зная о контакте этого человека с демонами, его подвергли бы допросу с пристрастием.
– Возможно, он бы даже сумел что-то рассказать. Незначительное, разумеется, но всё же лишнее. Не так ли? – Вик молчал, соглашаясь. – Это всё? У тебя взыграло чувство долга перед этим мальчиком, и ты решил его защитить, спрятав здесь?
– Да, мой император. А заодно и информацию о нас.
– Лучший способ её сохранить – запереть его пожизненно.
– Если таковым будет решение моего императора, – покорно склонил голову Вик, на лице которого не дрогнул ни один мускул.
Зато Лео непроизвольно сжался.
– Вряд ли ты озвучил человеку эту перспективу… – оценив произведённый эффект, протянул правитель. – У тебя должны быть ещё заготовленные причины.
– Вы как всегда правы, мой император. Есть ещё один неозвученный факт… – и, дождавшись одобрительного кивка, Вик продолжил: – Я не мог оставить его раненого. Пьерлонт строго следует инструкциям, – пояснил он.
– Это хорошо. Кажется, именно ты был тем демоном, что согласился отрубить ущербные крылья, чтобы он смог служить императорскому дому и дальше.
Лео шокированно покосился на друга.
– Да, мой император.
– Тогда я не удивлён, что тебе удалось уговорить его взять на борт человека. За такую неоценимую услугу любой согласится помочь… Даже нарушив правила.
– Мой император, Пьерлонт сделал всё, чтобы никто из команды, кроме него самого, не знал, что третий пассажир является человеком.
– Я это учту, – медленно кивнул демон в кресле.
И задумался.
Затаив дыхание, Вик с надеждой уставившись на своего правителя.
– Никакого наказания изгнанникам не будет, – после недолгих размышлений вынес вердикт император. – Я верю, что в курсе был лишь капитан команды. И понимаю причины его поступка. В целом он служит безупречно, что подтверждается изначально правильными действиями относительно человека. А долг он отдал, и сделал хорошо, – пояснил правитель. – Что же касается тебя, мой советник, и твоего человека, я не могу принять решение так скоро на основе имеющихся данных. Есть ли у тебя ещё, что мне поведать?
– Я хотел бы предоставить моему императору результаты экспедиции.
– Слушаю.
Не поднимаясь с затёкшего колена, Вик на секунду спрятал руку за пазуху и достал оттуда два мешочка:
– Здесь, мой император, карта с отмеченным путём, который я проделал, – он протянул один мешочек вперёд, склонив голову. – Там также помечены места, где были найдены метеориты, которые находятся тут, – и мужчина вытянул вторую руку.
Демоны в зале зашептались, а император заинтересованно подался вперёд:
– Это те самые камни?
– Три из них точно подходят под описание, мой император. Четвёртый я взял на свой страх и риск.
– Это самая восхитительная новость за последние пятьдесят лет! – довольно рассмеялся демон. – Ни одна группа за эти годы не принесла ни одного камня, даже близко подходящего по описанию, а ведь мы отправляем лучших из лучших каждые семь месяцев! Как же получилось, что удача улыбнулась именно тебе, да ещё так широко?
– Это провидение, мой император! Я должен был вернуться ни с чем, так как не находил их.
– Встань, – наконец разрешил правитель.
И Вик тотчас поспешил воспользоваться милостью.
– А теперь расскажи конкретнее.
– Мой император, их нашёл человек, что помог мне добраться домой. Он же великодушно подарил нам понравившиеся камни и отметил на карте, где они были найдены.
– Ах, вот оно что! – откинулся правитель в кресле. – И это стало основной причиной, по которой ты не решился оставить человека среди людей. Такая важная информация! Если бы не долг жизни, ты бы, конечно, не стал чинить препятствия выполнению инструкций, – Вик покорно склонил голову, – но по чести так не поступают… Я рад. И теперь уверенно могу заявить, что жду завтра своего первого советника на службе, которую он всегда нёс и будет нести, я уверен, безукоризненно. Ты поступил верно, иного выхода и быть не могло!
В ответ на похвалу Вик поклонился, прижав правый кулак к груди.
– О человеке же я подумаю позже, – махнул рукой император, отпуская советника.
Поклонившись ещё раз, мужчина отступил назад, но из центра зала не ушёл. А демон в кресле на мгновение поджал губы, тотчас растянув их в фальшивой улыбке.
– Никтамира, осталась непонятной только ваша роль в этой истории.
Глубоко вдохнув, Ника вышла, присела в глубоком реверансе, наклонив тело вперёд, и дрожащим голосом поприветствовала правителя:
– Мой император.
– Ваше исчезновение стало неожиданностью как для меня, так и для всего вашего рода.
Подняв голову, демоница нашла в толпе своих родителей. Взгляд мужчины в голубом костюме пылал гневом, он стоял, не скрывая ярости, сжав кулаки до побелевших костяшек. А женщина в розовом платье лишь слегка осуждающе качала головой.
– И это после озвученного решения заключить официальную помолвку! – внезапно воскликнул правитель. – Скажите, чего вы хотели добиться? – вкрадчиво поинтересовался он.
