Ника промолчала.
– Вы не желаете сочетаться со мной браком?
И она вновь не ответила, боясь взглянуть в глаза светловолосому демону.
– Вы могли озвучить это своим родным. Или мне, если боялись не получить должной поддержки от своего рода! Я не собирался вас неволить. И, уж поверьте, проследил бы за вашей дальнейшей судьбой, дабы гнев родителей не отразился на вашем будущем. Но вы предпочли поставить меня в неловкое положение, унизить своего императора! – громко отчитывал девушку правитель. – Что же вы продолжаете отмалчиваться?
– Мой император, я не подумала обратиться к вам с просьбой…
– Так значит, причина побега озвучена верно? Вы предпочли возможную гибель признанию?..
– Нет, мой император, это не так.
– О какой же просьбе тогда идёт речь? Советую огласить её сейчас, раз вы не сумели сделать этого раньше! – пригрозил правитель.
– Я хотела попросить вас не торопиться и дать мне возможность узнать вас получше… – еле слышно произнесла Ника.
– Допустим, я вам поверил, – уже значительно спокойнее сказал император. – Но что заставило вас вернуться?
– Виктиандр указал мне на изъяны в этом плане, мой император.
– А, теперь это так называется… Значит, вы доверились незнакомому демориату? Или успели подружиться? – подначил девушку правитель.
Но Ника благоразумно не отреагировала.
– Неважно. В этом новом плане тоже был изъян! Не думали же вы, что по возвращении вас примут с распростёртыми объятьями? Что всё забудется, как страшный сон, что будет помолвка?.. Разочарую. Хотя ваш род и настаивал на откладывании знаменательной даты, я принял решение отменить её совсем. В том числе и потому, что не мог знать, вернётесь ли вы. Но вам повезло встретить попутчиков и избежать множества опасностей, – демон замолчал, давая возможность высказаться.
– Ваше решение логично, мой император, – ещё ниже склонилась Ника, не скрывая огорчения в голосе.
– Хорошо, что вам это понятно. Однако я был приятно удивлён, узнав о том, что вами движет не только жажда власти. Я не ошибся в выборе. Поэтому исполню вашу просьбу.
Ника подняла взгляд, не веря услышанному.
– Вы будете жить в покоях, предназначенных для моей невесты, мы будем общаться. Но я делаю это не только для вас. И не ради вашего рода. Я хочу понять вас и выяснить, подходите ли вы на роль императрицы. Справитесь ли вы, – и правитель махнул рукой, заканчивая разговор с невестой.
– Благодарю вас, мой император, – радостно склонила голову Ника.
– Кстати, – не позволив ей выпрямиться, добавил демон в кресле. – Не забывайте, что кошмары всегда запоминаются лучше хороших снов. И неизменно к нам возвращаются.
Ника ещё раз коротко присела, склонив одну лишь только голову, и отошла назад.
– Человек… Выйди вперёд, я хочу рассмотреть тебя поближе.
Лео покосился на друга, дождался кивка, сделал два шага – меньше, чем делали демоны – и остановился. Помедлив, повторил действия всех, кто удостаивался чести говорить с императором.
– Оу! Оно обучаемо! – восторженно хлопнул в ладоши правитель. – Встань, – приказал он заметно порозовевшему Лео. – Не хочу видеть в тебе сходство с демориатами. Людям следует ползать на коленях и через слово униженно просить прощения за все свои прегрешения у каждого из нас! – на весь зал возвестил император.
Однако Лео, проигнорировав этот прямой намёк, продолжал стоять, глядя на ноги демона.
– Не станешь? Гордый. Я изведу эту пакость в тебе. Куда ты смотришь? Ты недостоин вообще смотреть на нас. Может быть, выколоть тебе глаза?
Сглотнув, парень испуганно перевёл взгляд на пол перед собой.
– Так уже лучше, – довольно произнёс правитель. – Выдержка есть. Совесть, судя по всему, тоже. Бояться умеешь… Что же мне решить?
Лео еле заметно вздохнул, слегка расслабляя спину.
– Похоже, и разумом не обделён, – не оставил без внимания его действия император, переложив руки с подлокотников на колени. – Виктиандр, – позвал демона.
И Вик снова вышел, поклонившись, но уже не опускаясь на колено.
– Ты недаром являешься моим советником, и, хоть в данной ситуации ты заинтересован сам, помоги принять решение.
– Между чем выбирает мой император?
– Положением бескрылого демориата или твоей личной игрушкой, – недобро улыбнулся правитель.
– Ни тот, ни другой вариант, мой император, – неожиданно сказал Вик. – Есть ещё один аспект, о котором я пока не упомянул.
– Вот как… – правитель заинтересованно вскинул брови. – Говори.
– Это девушка, мой император.
Время будто застыло. Шок – только так можно было описать состояние каждого в зале. Включая самого Лео.
Первым сбросил оцепенение император, встав с кресла и одним взмахом светлых крыльев очутившись рядом с человеком. Он оказался невысоким, всего лишь на пол-ладони выше юноши.
