Вик посмотрел на демоницу и рассмеялся:
– Как ирония! А ты готовить не умеешь!
– Не смешно! – возмутилась девушка.
– Наоборот, очень, очень смешно! Нашла из-за чего переживать.
– Это лучше, чем беспокоиться о более серьёзных вещах, – тихо прекратил перебранку Лео.
Ника сразу же успокоилась, а Вик обратился к человеку:
– Ты не волнуйся, всё будет хорошо. Дело осталось за малым.
– Уговорить вашего императора оставить меня в живых – это так просто?
– Поверь, просто.
Лео огляделся на стену, через которую они вошли:
– Как знаешь, – вернулся в прежнее отрешённое состояние.
Догадаться, какие мысли одолевали человека, было не так уж трудно.
– Нас никто не слышит, – доверительно сообщил демон. – Не подслушивает и не подглядывает.
– С такими стенами? – усомнился Лео.
– О, это всего лишь видимость! Подойди, проверь, – приблизившись, Вик постучал по стене. – Она укреплена.
– Тип защиты тот же, что и вокруг материка?
– Да. Плюс звукоизоляция и светонепроницаемость.
– Значит, мы здесь как в тюрьме? Самим не выйти…
– Ошибаешься. В этом нет необходимости. Для этого снаружи есть стражник. К тому же мы пешие… Двое из нас, по крайней мере. Далеко не уйдём.
– А ты не притворялся? – Лео заинтересованно вскинул брови.
– Это позор. Никто в здравом уме не будет себя так унижать, – грустно пояснил мужчина. – Выгод подобное поведение тоже не несёт.
Юноша горько опустил голову.
– Вы тут разбирайтесь, а я пока освежусь, – оставив мужчин вдвоём, демоница скрылась за ещё одной неприметной дверью.
– Душ? Здесь есть душ? – тотчас встрепенулся человек.
– Здесь есть все удобства, за кого ты нас принимаешь? – упрекнул Вик друга. – Там ванная комната…
Тут Лео наконец-то решился встать и с любопытством потрогал стену.
– Послушай, раз уж представилась такая возможность, надо обсудить твою линию поведения, – воспользовался моментом мужчина.
– Прежняя не прокатит? – не задумываясь, спросил парень. – У вас нереальные технологии! Как я хочу во всём этом разобраться…
– Если успешно пройдём аудиенцию, я попробую что-нибудь придумать, – ответил на невысказанный вопрос демон. – А императора обмануть не получится, даже если бы хотелось… Но я и не собирался. Мы ничего не будем скрывать, – парень стоял спиной к собеседнику, но Вику показалось, что он хочет что-то сказать. – Всё в порядке? – человек активно покивал. – Ладно. В общем, веди себя естественно, с одной лишь разницей – не встревай в разговоры, не задавай вопросы и не отвечай на них. Прошу, это очень важно! В твоём случае молчание – жизнь!
– А если ко мне обратятся?
– Я отвечу за тебя. Или кивну, разрешая тебе говорить.
– Хорошо, – с лёгкостью согласился Лео.
И Вик облегчённо улыбнулся.
– Да, кстати! Даже если тебе не понравится решение императора, постарайся этого не показывать! Он непростой демориат, пойми…
– Абсолютная власть.
– Именно.
– Я всё понял, – Лео развернулся к другу. – Сплошные маски.
– Тебе не привыкать их носить, даже в несколько слоёв, правда? – хитро прищурился мужчина.
И человек внимательно посмотрел на него, будто желая выпытать все его тайны.
– Я очень редко бываю собой. Настолько редко, что мне иногда кажется это очередным спектаклем, – продолжил игру в гляделки демон. – Но с вами я был почти честен.
Помедлив секунду, Лео прикрыл глаза и отвернулся. Но Вик всё равно успел заметить румянец, показавшийся на его щеках.
Зал был огромен. Если человек не мог никак понять, на чём держатся комнаты, довольно тесно расположенные по сторонам от ветвей-коридоров, то с этим помещением он совершенно не мог представить вид дерева снаружи. Вообще.
Между тем друзья, сплочённые тяжёлым путешествием, вышли на середину и замерли, глядя в разные стороны. А на возвышении перед ними, в высоком плетёном кресле сидел демон в обтягивающем жёлто-синем, с разводами, костюме. Из-под камзола без рукавов нагло выглядывала шёлковая белая рубашка.
Повинуясь одному лишь взгляду правителя, Вик сделал шаг вперёд и опустился на одно колено:
– Мой император, – опустив голову, приветствовал он.
Рядом с императором на скромном стуле сидела женщина-демон, в светло-сером платье с чёрным кружевом по подолу и рукавам. Её волосы были совершенно белы и убраны в сложную причёску, руки спокойно лежали на коленях, а серые глаза смотрели на коленопреклонённого демона с невероятной теплотой.
В зале присутствовали и другие демоны, полукругом расположившись по сторонам от возвышения, но все они стояли. В их одежде преобладали красные и чёрные цвета, сочетающиеся со всевозможными узорами, расцветками и формами. Были там и мужчины, и редкие женщины. А за спинами прибывших стояли неизменные стражи в коричневой одежде, но с разными фасонами и вышивкой.
Однако внимание Лео привлёк мужчина в чёрном, без излишеств, камзоле с высоким воротником и такого же цвета брюках – единственный демон, стоявший наверху, за спиной императорского кресла. Он был в чёрной маске, из-под которой не просматривались даже глаза – прорези оказались закрыты затемнёнными стёклами, а от скул вниз, до подбородка, опускалась чёрная же ткань, колыхавшаяся в такт размеренному дыханию.
