Конвойные сидели в тех же позах, что и накануне, словно превратившись в недвижимые статуи, Ника дремала, положив голову на плечо Вика и трогательно приоткрыв рот, Вик же сидел с закрытыми глазами, облокотившись на спинку. Мешки под глазами и синяки вокруг них говорили сами за себя, сдавая хозяина с потрохами.
Этой ночью он не спал ни минуты.
Встретившись взглядом с патрульным напротив, Лео, опасаясь выдать себя неосторожным жестом, спешно опустил голову обратно, пряча глубоко затаившийся страх.
– Прибыли, – довольно сообщил старший в отряде.
И Вик тотчас открыл глаза, слегка пошевелив плечами. А следом, выбравшись из сладкого плена дремоты, выпрямилась и Ника, обведя присутствующих мутным взором.
– Лео! – тихо позвал друга демон.
Повернув голову, юноша вопросительно посмотрел на Вика, занимающего место рядом.
– Ты как?
– Живой, – хрипло откликнулся парень.
Кивнув, демон отвернулся и встал. Он спрыгнул первым, сопровождаемый слетевшим конвойным, снял несопротивляющегося юношу и поставил его на землю. Ника присоединилась к ним самой последней, занимая место внутри прямоугольника. Вход закрылся, отряд двинулся в путь.
Не позволяя споткнуться, Вик придерживал друга за локоть, в то время как сам Лео, напрочь забыв о конспирации, вовсю рассматривал лес, в котором они оказались. Огромные деревья, растущие на большом расстоянии друг от друга, с широкими ветвями, прямо по которым бесстрашно прохаживались редкие демоны в зелёной одежде. Некоторые с лёгкостью перелетали с ветки на ветку, чтобы скрыться в кроне, образующей закрытые помещения, а некоторые величаво переходили по мостикам и взбирались по лестницам, но таких на пути встречалось мало.
Они прошли отдельные деревья-дома и попали в самый настоящий мегаполис, где деревья были больше и росли куда теснее, чем на опушке. Между собой они соединялись тщательно продуманной системой верёвочных мостов, а толстые ветви сплетались друг с другом, образуя огромные территории, предусмотрительно скрытые от чужих глаз. Бодрствующих демонов там тоже было значительно больше. На каждой ветке, практически сливаясь с корой, сидели или стояли демоны в коричневой одежде – где поодиночке, а где и группами, повсюду сновало много демонов в зелёном, уже знакомом одеянии, а кое-где можно было заметить даже несколько существ в красном и парочку – в чёрном.
Остановив отряд у первого ствола, старший патрульный взлетел к ближайшему демону в коричневом костюме, переговорил с ним, и они спустились уже вдвоём.
– Можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Император примет вас сразу после завтрака, об этом позаботятся, – стражник обратился к путникам. – Я проведу, – и моментально взлетел обратно.
Обернувшись к друзьям, Ника взметнулась следом, вместе с ней полетел и один из патрульных. Тот же, кто управлял платформой, повернулся к своему начальству:
– Можно?..
– Иди, иди, – недослушав, отмахнулся старший.
И водитель радостно скрылся в кроне соседнего дерева.
– Супруга? – проводил его взглядом Вик.
– Пока только невеста, – поправил его демон. – Но род его принял, комнату для отдыха дадут. Пойдёмте, – пригласил следовать за собой он.
Лео пошёл первым, Вик же задержался, рассматривая деревья:
– О, императорский сад… – на мгновение расслабился он. – Как же я скучал…
– Пойдёмте, – поторопил его Льон, оставшийся с ними.
Кивнув, Вик в считаные секунды догнал уже начавшего подниматься человека.
До первого мостика они шли молча, но перед ним юноша вдруг застыл, не в силах сдвинуться с места. Провожатые заминке не обрадовались, но ждать не стали, ловко перемахнув на соседнюю ветку. А Вик подошёл вплотную к человеку и спросил:
– Всё хорошо?
Однако Лео не отвечал, вынудив Вика наклониться к самому его уху:
– Только не говори, что боишься высоты! – прошипел он.
– Нет, – помотал головой парень. – Я всего лишь никогда раньше не забирался так высоко…
И губы демона тронула лёгкая усмешка.
– Пойдём, – приобняв друга за плечи, Вик сделал шаг вперёд, непреклонно увлекая его за собой. – Не волнуйся, он надёжный.
На следующем мосту он повторил свои действия, снова отпустив Лео, как только они ступили на устойчивую поверхность.
– Зачем вы это делаете? – не утруждая себя понижением громкости, обратился к Вику Льон.
– Что именно?
– Помогаете ему. Вам не противно?
– Противно? Нет, – как-то странно ухмыльнулся Вик. – Мне всего лишь нужно быстрее добраться до выделенной нам комнаты.
– Он сам может идти. Это не ваши проблемы.
– Он недавно был ранен. Это накладывает отпечаток.
– Он бескрылый!
– С каждым может случиться беда, – довольно резко осадил собеседника Вик.
И дальше Льон провожал их молча.
***
– За вами зайдут и проводят в приёмный зал, – указав на стену, из которой одиноко торчала ручка в виде сучка, демон в коричневом улетел.
Вместе с ним покинули ветку и трое патрульных, оставив Лео и Вика в одиночестве, если не считать ещё одного стражника в конце ветки, у лестницы.
А в комнате уже ждала Ника:
– Это ужасно! – как только закрылась дверь, воскликнула она.
– О чём ты?
– У меня совершенно вылетело из головы, что белый цвет – форменный!
