– Это как-то связано с твоими попытками разобрать очередную фигню? – продолжал гадать демон. – Забей, оно того не стоит! Я ведь предупреждал, с куполом так просто не разобраться, и ключи тебе не помогут, тем более нерабочие!
Лео что-то промычала.
– Тоже нет? Всё равно. Это мелочи! Давай лучше чаю попьём, отдохнём, поговорим на отвлечённые темы… – Лев вопросительно повернулся к Вие: – У нас есть что-нибудь сладкое?
Демоница неопределённо пожала плечами:
– Пойду посмотрю.
И вышла, оставив фрейлину наедине с мужчиной.
– Иди сюда, – Лев обнял рыдающую девушку. – Хочется поплакать? Пожалуйста. От слёз иногда становится легче… А потом ты всё нам объяснишь, правда?
Однако Лео неистово затрясла головой, крепко прижавшись к мужской груди.
– Ладно, как хочешь. Можем и просто так посидеть…
Прошло несколько минут, девушка начала постепенно затихать, и Лев решил закрепить успех:
– Кстати, ты помнишь, что послезавтра бал в честь помолвки императора? Там и развеешься. Ты же всегда после них летаешь, словно на крыльях…
Вопреки надеждам демона, реакция девушки оказалась полностью противоположной. Вместо того чтобы окончательно успокоиться, она громко всхлипнула и разрыдалась по новой. От греха подальше мужчина не стал докапываться до причин очередной истерики. Лишь поудобнее обхватил хрупкое женское тело, обречённо покосившись в сторону выхода.
А ведь посмотри он туда чуточку раньше, успел бы заметить пролетевшую мимо чёрную птичку… Размером со взрослого демона.
***
На бал император в сопровождении матери и невесты прибыл первым, через неприметную дверь у возвышения. А за ними в зал проскользнули и их сопровождающие, мужчины и женщины в чёрном. Последней, разумеется, шла Леоника, опустив голову и стараясь не смотреть на тёмные крылья цвета красного дерева… А брат императора словно не замечал её интереса. Высоко подняв голову, он непринуждённо шагал сбоку от вдовствующей императрицы, даже не порываясь обернуться. За ними, под руку с Арнидисль, шёл Вик и ещё несколько красивых пар.
Не всем фрейлинам достались кавалеры – демонов в свите императорского рода было гораздо меньше, чем демониц – поэтому оставшиеся в одиночестве девушки шли единым разрозненным фронтом. Исключая Леонику, отставшую на несколько метров.
Поднявшись по ступеням, император усадил своих спутниц, сел сам, и главные двери зала распахнулись, впуская давно ожидающих гостей. В тот день среди них не оказалось ни одного праздно шатающегося демона в зелёном или белом, но было множество пёстро одетых крылатых.
Невеста выглядела очень напряжённой, в то время как император явно чувствовал себя в своей тарелке. В честь такого события он изменил своим вкусам, нарядившись в фиолетовый костюм. В ответ Ника надела тёмно-синее платье. Одеяние не шло ни ей, ни ему, но позволяло девушке выглядеть ещё счастливее, а правителю – довольнее.
Поздравления лились рекой, император с Никой не успевали отвечать, иногда лишь улыбаясь и кивая в ответ:
– Благодарю!
– Непременно!
– Какое интересное пожелание!
– Спасибо!
Поток гостей не уменьшался, а танцы уже начались. Правда, не все демоны оставались на праздник. Многие уходили сразу, как выражали свою радость императору и его избраннице. И всё же зал очень быстро наполнился, танцующим приходилось нелегко, а мирно стоящим у стен гостям было трудно даже дышать.
Улучив момент, император наклонился к Нике и положил свою ладонь ей на колено:
– Дорогая моя, ты будешь не против, если мы сегодня спокойно посидим здесь весь вечер?
– Нет, конечно! – улыбнулась в синие глаза девушка.
Благодарно кивнув, демон провёл другой рукой по её щеке, своим прикосновением вызвав лёгкий румянец, и вернулся в прежнюю позу.
Краткий момент непротокольной нежности не укрылся от Леоники. Она находилась неподалёку от возвышения, практически вплотную к пьедесталу, и испытывала жгучую зависть. Потому что с той же стороны, у трона императора, стоял его брат – такой близкий и такой недоступный…
Девушка, имеющая обыкновение рассматривать окружающих, почти всё время старалась смотреть себе под ноги, лишь изредка поднимая голову, чтобы взглянуть на невесту императора и демона в маске рядом с ней. А тот стоял ровно и прямо, упрямо не замечая этих робких взглядов, полных надежды, тоски и раскаяния.
Несколько раз рядом с Лео появлялся глава рода Е’Ать, но подойти так и не рискнул. Зато сквозь с неохотой расступающихся демониц к ней наконец-то пробрался Вик:
– Привет! Чего грустим?
– Не надо портить себе репутацию, заговаривая со мной, – проигнорировала и вопрос, и приветствие Лео.
– А можно я просто постою рядом? – с улыбкой поинтересовался мужчина.
– Так ты тоже её портишь, – не повернув головы, безразлично откликнулась девушка.
– Не понял… Ты меня выгоняешь? – с деланной обидой в голосе уточнил Вик.
– Нет, просто…
Продолжения демон дожидаться не стал.
– Мне говорили, ты жаловалась на меня, – заметил он.
– Кто? – слегка оживилась Леоника.
– Лев. Он сказал, что я совершенно не уделяю тебе время, и ты этим очень недовольна.
– Ааа… – Потухли ожившие было голубые глаза.
