– Рэй! Ты оставил меня одну на такое долгое время! Наедине с тем, кого ты считал другом, но на деле он оказался предателем и едва не лишил меня жизни. Мне пришлось решать не только бытовые вопросы, но и думать, как поступить с ним. А ещё отстаивать твой трон и право на него нашего сына. И заодно свои права, ведь твои советники предложили подобрать мне нового жениха.
Король посуровел, но продолжал хмуро слушать.
– Да, меня не учили вести государственные дела. Да, в некоторых вопросах я вовсе не разбираюсь. И даже отношения между мужчиной и женщиной для меня открылись только благодаря тебе. Возможно, иногда я излишне закрыта, а теперь, наоборот, из-за своего положения слишком эмоциональна. Но я не глупая!
– Я никогда не думал, что ты глупая, – попытался возразить он.
– Думал, Рэй. Конечно, думал. Когда я только появилась здесь, ты собирался использовать моё тело только для вынашивания твоего ребёнка. Ты не видел во мне спутницу и свою женщину. Но я не виню тебя за это, хотя и не понимаю, почему ты так поступал. Однако, теперь, если ты говоришь, что я тебе дорога, то почему продолжаешь относиться ко мне как к недалёкой, не имеющей своего мнения наивной девушке? Я хочу не просто иметь статус твоей жены, я хочу быть ею. На самом деле. В моей жизни нет примера тому, какой должна быть истинная королева – кроме холодности и чопорности я ничего не видела от своей мачехи, но моё сердце подсказывает, что всё должно быть иначе.
– Ты будешь прекрасной королевой, Дэя…
– Так почему ты не говоришь со мной начистоту? Неужели то, что ты скрываешь от меня, страшнее того, что я пережила тут, когда только приехала? Хуже, чем быть для своего жениха пустым местом? Хуже, чем отбиваться от приставаний его друга потом? И ещё хуже, чем едва не потерять свою собственную жизнь?
Король смотрел на меня и молчал.
– Ответь, прошу тебя. Говори со мной. Расскажи мне всё, как есть. Тебе самому станет легче. Я же вижу, что тебя что-то гложет. Я выдержу. Справлюсь со всем, что бы то ни было. И мы вместе будем решать, как это исправить.
– Я не уверен, что теперь это можно исправить, – опустил он голову.
– Тогда мы вместе переживём то, что нельзя. Вдвоём, Рэй. Ты и я. А не каждый по отдельности. Понимаешь? Именно такой должна быть семья. У моего отца всё было иначе. Но у нас с сёстрами тоже была семья. И я знаю, что хочу такую же – когда мы все поддерживали друг друга, доверяли и помогали.
– Как ты решилась на подмену? – вдруг спросил он.
Я грустно улыбнулась:
– О тебе ходили ужасные слухи, Рэй. Говорили, что твоей жестокости нет равных, что даже мой отец по сравнению с тобой добрый и гуманный правитель (теперь я знаю, что это всё ложь). А Лея… она среди нас самая младшая. Мы все баловали её, чем могли. Каждая из старших сестёр считала своим долгом подарить ей почти материнскую любовь и поддержку. Мы все ограждали её от всего плохого, хотя и нас ограждали другие. Сейчас я понимаю, сколько ошибок мы совершили. Моя младшая сестрёнка совсем не готова к неприятностям. Но в тот момент, когда отец сказал, что отправит её на Север в качестве невесты, мы испугались, что она не выдержит этих испытаний. А ради сестёр я готова без раздумий пожертвовать своей жизнью… Теперь я молю всех богов, чтобы ей повезло. Потому что боюсь даже думать, как она справится с проблемами реальности…
– А как справлялась ты, Дэя?
– Плохо, – я улыбнулась снова. – Но это сначала. Теперь у меня есть ты. И наш малыш. Ради вас я справлюсь с чем угодно.
– Обещай мне. Обещай, что справишься! – вдруг горячо зашептал он, притягивая меня ближе.
– Обещаю…
Король порывисто выдохнул.
– Тогда я расскажу тебе правду. Ужасную правду, Дэя. После которой ты, возможно, даже вероятнее всего, возненавидишь меня. И уж точно станешь бояться больше, чем когда увидела меня с мечом. Но помни о своём обещании. Помни, что тебе по-прежнему есть ради чего бороться. И не сдавайся, моя девочка. Потому что без тебя я тоже больше не вижу смысла…
Я не понимала, о чём он говорит. И что может испугать меня больше. Но уверенно кивнула, осознавая, что какой бы ни была его «правда», я смогу это если не принять, то хотя бы понять. Или наоборот.
Крепко обняв меня, король заговорил:
– Мне было чуть больше лет, чем тебе сейчас, когда я занял трон. И хотя до назначенного срока в пятнадцать лет, чтобы представить своего наследника, было ещё очень много времени, как мне тогда казалось, я уже решил, что совсем скоро женюсь.
Та девушка была из не слишком знатной семьи. Я увидел её совершенно случайно в саду, когда со своими родителями она прибыла в наш дворец. И в тот момент, мне показалось, что это любовь всей моей жизни. Девушка оказалась чистокровным человеком. Но тогда это нисколько не смущало меня самого, хотя во мне наполовину течёт кровь сирен.
Я распахнула глаза в изумлении:
– Твоя мать была чистокровной сиреной? Здесь, в этих северных землях?!
