В следующий миг Бьёрн резким движением дернул меня на себя, чуть не опрокинув на гравиевую дорожку, а цветочки выпустили струю прозрачной жидкости, угодившую в бабочку. Несчастное насекомое вспыхнуло и опало пеплом в считанные секунды.
Бьёрн помог мне обрести равновесие и вновь отошел за спину.
Дрожащей рукой оправив платье, поблагодарила защитника и обернулась к наблюдающему за мной с легкой полуулыбкой Императору.
— Давайте вернемся на главную аллею, вижу Ваш супруг уже приступил к выполнению своих обязанностей.
«Вам бы тоже не мешало», мрачно подумала я и последовала за Его Величеством.
— Как поживает Ваш отец, леди Шарлин?
Я едва не споткнулась, вновь одаривая поддержавшего меня под локоть Бьёрна благодарным взглядом.
Вопрос застиг врасплох.
— Здоров, благодарю.
— Весьма интересная личность, я не раз приглашал его, но Маалок предпочитает здесь не появляться.
Я нахмурилась, смотря в спину Императора. Что он хочет этим сказать? Отец ведь невхож в высший свет. Или Его Величеству что-то от него нужно? Поддержка?
— Думаю, отцу непривычно здешнее окружение и порядки, — как можно нейтральнее ответила я.
— Останетесь на ужин? — резко сменил тему Император.
— Можно подумать у меня есть выбор, — еле слышно пробурчала я.
— Что Вы сказали?
— Разумеется, Ваше Величество, благодарю за приглашение, — растянула я губы в вежливом оскале, слегка приседая.
Император усмехнулся, подтверждая мою мысль, что он прекрасно расслышал мою реплику.
— Тогда увидимся там, леди Горская.
Погуляв еще некоторое время, решила вернуться во дворец, посчитав, что там безопаснее.
Вот только моей наивности, как выяснилось, нет предела.
— Шарлин!
На меня налетела Анита, едва не сбив с ног.
Я вежливо отстранилась, кивнув сопровождавшим ее Мэри и Райте.
— Неужели муж отпустил тебя во дворец? — поинтересовалась Мэри, рассматривая мои драгоценности.
— Ровейн сейчас в оранжерее, занимается ее защитой.
— Молодец, что уговорила взять тебя с собой, мы так соскучились, — улыбнулась девушка.
Я тихонько вздохнула, не особо поверив их фальшивым улыбкам. Судя по заинтересованным взглядом, однокурсницы искали у меня портальный артефакт.
— Шарлин, ты поговорила с мужем насчет артефакта для Горала? — не заставила себя ждать Анита, как только мы устроились в чайной комнате.
Остальные прислушались, склонившись к нам.
— Ровейн сейчас занят личными поручениями Императора. Ему не до выполнения посторонних заказов.
Анита презрительно поджала губы.
— Неужели он не может сделать исключение для супруги?
Я удивленно вскинула брови.
— Для супруги лорда Соката, отодвинув при этом интересы Императора? Сомневаюсь.
Бьёрн усмехнулся, бросив на меня насмешливый взгляд. Его вся эта ситуация забавляла не меньше.
А учитывая тот факт, что девушки буквально пожирали взглядом моего защитника, его все устраивало.
— А это правда, что он может сделать артефакт, возвращающий девственность?
Я поперхнулась чаем, подняв взгляд на огорошившую вопросом Райту, которая до этого момента не принимала участие в разговоре.
— Ай, Райта, опять ты о своем. Смирись уже, пусть лучше он сделает артефакт, усиливающий удовольствие, — отмахнулась Анита.
— Или желание, — добавила Мэри.
— Думаю, мой муж сам разберется, что ему делать, — со звоном поставила я чашку на столик и поднялась.
— Была рада увидеться, меня ждет супруг.
Чайную покинула, не дожидаясь, когда однокурсницы придут в себя и примутся останавливать.
Их бесцеремонность разозлила не на шутку.
Что за змеиное гнездо этот дворец?
По коридорам неслась подобно фурии. Не уверена, что Бьёрн успевал за мной.
— Леди Шарлин? — окликнула меня появившаяся в сопровождении подруг Нессель.
— Здравствуйте, леди Нессель, — кивнула я.
Несмотря на статус официальной фаворитки, я была выше по положению и могла ограничиться кивком, в отличие от самой Нессель. Но девушка видимо уже примерила корону, поскольку продолжала смотреть на меня в ожидании.
— Вы кого-то ищете, я могу Вам помочь? — наконец сдалась она, видимо посчитав меня невоспитанной.
— Да, экономку. Его Величество любезно пригласил нас с супругом остаться на ужин, я бы хотела, чтобы мне показали, где могу привести себя в порядок, — ответила я, ухватившись за возникшую идею.
— Идемте, я покажу Вам комнату и пришлю горничную, — благосклонно улыбнулась фаворитка Императора.
Вот уж поистине мнит себя хозяйкой во дворце. Странная. Рано или поздно появится Императрица и тогда ей придется несладко.
С облегчением захлопнув дверь выделенной комнаты, рухнула в кресло.
— Как они здесь выживают? — простонала я разместившемуся неподалеку на диване Бьёрну.
— Используют для этого все доступные средства, но вы на такое не способны.
Вот уж точно.
Постучавшись и не дождавшись моего разрешения в комнату вплыла горничная Нессель. По-другому описать величественную походку строгой девушки я не в силах.
Она окинула Бьёрна презрительным взглядом и обернулась ко мне.
— Леди Горская, я личная горничная леди Нессель. Позвольте Вам напомнить, что нахождение постороннего мужчины в покоях леди недопустимо.
— Не позволю, — лениво ответила я, не смотря на обнаглевшую служанку.
