Эшли приехал вечером. Вышел на перроне и огляделся, фиксируя камеры видеонаблюдения. Эмбер следила за ним вместе с Селл, которая за минуту до прибытия экспресса перехватила управление видеонаблюдением у службы безопасности.
- Представляю, как бедняги сейчас носятся, пытаясь починить систему, - хихикнула голограмма.
- Что ты с ней сделала?
- Ввела массив данных в программу распознавания лиц, и теперь она распознает как преступников собачек и кошечек, - Селл вытянула руку, любуясь оранжево-алым маникюром. И Эмбер вдруг подумала, что ей тоже не помешал бы такой. Она бросила взгляд на свои руки: хоть и ухоженные, но сколько лет она предпочитала нюдовые оттенки? Пять? Десять? Может, Алекс права, и пора что-то менять?
- Внимание, до прибытия объекта двадцать минут. Время пошло! - предупредила голограмма.
Эмбер снова бросила взгляд на экран. В сопровождении двух военных Эшли направлялся к выходу с вокзала.
- Надеюсь, все обойдется без сюрпризов, - пробормотала женщина, пытаясь отбросить мысли о том, что Эшли могли перехватить имперские безопасники.
Двадцать минут показались очень долгими, наконец послышались шаги, дверь распахнулась и Эшли Говард перешагнул порог:
- Итак, принц разочаровал, и красавица позвала дракона?
- Эш… - Эмбер встала, сделала несколько шагов и протянула руку.
- Эм… - поколебавшись, он сжал ее ладонь. - Рад, что у тебя все в порядке.
Она улыбнулась, прекрасно понимая, что хотел сказать друг: он не держит на нее зла и признателен за то, что она обратилась к нему.
- Все в порядке? - герцог Йоркский в сопровождении военного министра появился в приемной. - Господин Говард, рад видеть.
- Ваша светлость или ваше сиятельство? Все время путаю,- Эшли сухо улыбнулся, обмениваясь рукопожатиями.
- Светлость, - лениво протянул Джаспер. - Сиятельство у нас Уоллингтон.
Военный министр хмыкнул в усы.
- Постараюсь запомнить, - криво улыбнулся министр юстиции Альянса, всем своим видом показывая, что не одобряет аристократические титулы.
- Господа, император ждет, - вмешалась Эмбер. - Прошу.
Имперацы посторонились, пропуская ее, а Эшли, напротив, стал рядом, не то желая защитить женщину, не то просто досадить оппонентам.
Идя в кабинет его величества Эмбер пыталась вспомнить, когда в последний раз они вот так вместе шли куда-то. Наверное, лет пять назад. тогда они одержали оглушительную победу. Эшли предложили пост заместителя министра юстиции, а Эмбер возглавила фирму. Потом она выкупила долю друга, а еще через год Эшли возглавил министерство. Потом они часто встречались в его кабинете, иногда - на официальных приемах или благотворительных вечерах, но с тех пор никогда они вот так не ходили вместе. Все это пронеслось в голове за мгновение, пока она переступала порог кабинета императора.
- Добрый день, - сидящий за столом монарх махнул рукой. - Присаживайтесь.
Возникла заминка, поскольку оба юриста намеревались занять места спиной к окну, - так, чтобы свет меньше падал на лица. Эдвард с едва заметной улыбкой наблюдал за ними.
- Селл, задерни шторы и включи освещение, - негромко приказал он. - думаю, так будет комфортнее для всех. Госпожа Дарра, вас прошу сесть напротив меня.
- Да, конечно, - Эмбер повиновалась.
Эшил так и остался на своем месте, но теперь, когда шторы были задернуты, он потерял свое преимущество. Оба имперца сели напротив него, и Эмбер подумалась, что подобная рассадка годится, скорее, для званого обеда, а не для переговоров. Император словно подчеркивал, что ни она, ни он сам не являются вовлеченными лицами.
- Итак, господин Говард, - начал Эдвард, - я пригласил вас, чтобы просмотреть одну очень интересную запись и попросить прояснить некоторые моменты. Селл!
Над столом развернулся экран-шар.Увидев Джона, получающего взятку от известного банкира, военный министр охнул, а Джаспер тихо выругался, тревожно поглядывая на Эдварда. Император сохранял невозмутимость, внимательно следя за министром юстиции Альянса. Эмбер считала, что Эшли Говард не принимал участия в подлоге, но Эмбер слишком ценила своего друга и могла ошибаться. Хотя… Все ведь считали, что он может ошибаться в Джоне Уайте…
- И что именно вас интересует, ваше величество? - досмотрев запись, Эшли откинулся на спинку стула. - Желаете получить юридическую консультацию по поводу коррупции вашего подданного?
- Я хочу знать, Эш, замешан ли ты в коррекции, - спокойно поинтересовалась Эмбер.
Три пары глаз изумленно уставились на женщину.
- Откуда ты знаешь? - процедил Эшли.
- Про коррекцию?
- Что это - именно она.
- Селл, вторую запись, - приказала Эмбер.
- Милая, ты уверена? - чарующим голосом поинтересовалась голограмма.
- Селл, запись.
- Как скажешь.
Над столом возникла пара: высокий мужчина и хрупкая блондинка. Они ехали в лифте, вышли вместе и направились к дверям квартиры. Уже открывая дверь, мужчина мягко привлек женщину к себе. Она рассмеялась и подставила губы для поцелуя.
