– Не-е-ет, – простонал я.
Меня оглушило. Сердце стукнуло раз, а потом застыло. Сначала я не осознал, что произошло. Только глядя на бледное лицо Мелани, понял: мы проиграли.
Ричард опустил голову. Рон обнял Линн. Дуглас похлопал меня по колену. Я не мог пошевелиться.
– И… следовательно, – продолжил ведущий, – мы поздравляем Шэннон Лав с победой! Издание книги и десять тысяч фунтов – ваши!
– Ура! – кто-то крикнул из публики, а Шэннон взвизгнула от радости.
Я сглотнул, пытаясь собраться с мыслями. Ладно. Ладно… Это не конец света, это не единственный конкурс. Будут другие. И никто не отменял возможности найти своего агента или подать рукопись напрямую в издательство.
Мелани тем временем пожала руку Шэннон, что-то ей сказала и кивнула на стопку книг с цветочным обрезом. Шэннон улыбнулась, взяла верхнюю книгу и, размашисто подписав ее, отдала Мелани. Таким нехитрым жестом Мелани, наверное, хотела показать, что принимает поражение и с уважением относится к успехам Шэннон.
Господи, как же мне повезло с этой девушкой. Грудь расширилась от гордости и счастья, будто внутри надулся воздушный шарик.
Я расправил плечи и повернулся к Дугласу.
– Если Мелани не возьмут ни в одно издательство, я открою свое собственное и вбухаю в её раскрутку все деньги.
Если бы на его месте был Грэхэм, меня бы тут же окатили грязью и обозвали идиотом, однако Дуглас удивлено приподнял рыжие брови, а после небольшой паузы пожал плечами.
– Я в деле.
Прошло пять секунд, прежде чем я понял, что он не шутил.
– Спасибо…
Очередной раскат грома заставил меня вздрогнуть. Гроза, прятавшаяся в тяжелых темных тучах, подобралась к городскому парку. Мелани, Шэннон и Беатрис поднялись со своих мест. Люди начали вставать и сворачивать одеяла, надеясь спастись от дождя, а кто-то уже сделал первые шаги, чтобы уйти. Девушка передо мной выставила руку ладонью вверх, чтобы поймать первые капли. Вечер заканчивался раньше запланированного.
– Подождите, не расходитесь. – Ведущий взмахнул третьим конвертом. – У нас есть для вас ещё один маленький сюрприз.
Мелани, Шэннон и Беатрис непонимающе уставились на него. Публика забормотала, зашумела. Я переглянулся с Линн. О чем могла идти речь?
– Все три книги, вышедшие в финал, буквально взорвали наше экспертное жюри. Споры кипели нешуточные – говорят, некоторые так яростно отстаивали своих фаворитов, что едва не сорвали голос. – Ведущий усмехнулся, выдерживая паузу. – И все же, после жарких дискуссий, первое место и, конечно, денежный приз достаются Шэннон Лав. Но это ещё не все… Было принято беспрецедентное решение: право на издание и продвижение книги получит также…
Он сделал очередную театральную паузу, обмахиваясь третьим конвертом, как веером. Я сжал зубы от нетерпения. Похоже, ему платили за то, чтобы играть на нервах публики.
Небо прочертила молния, и первая капля дождя упала мне за шиворот. Я передернул плечами.
Мелани и Беатрис взялись за руки. Шэннон обняла обеих девушек.
Ведущий вытащил прямоугольную карточку из конверта, поправил очки на носу, удивленно приоткрыл рот, а потом, окинув взглядом публику, торжественно произнес:
– Мелани Уайт и Беатрис Стивенсон!
Абсолютную тишину разорвал шокированный голос Ричарда.
– Что?
Мелани и Беатрис удивленно переглянулись.
– Книги всех трех финалисток выйдут в импринте издательства Bloomsbury «HEARTBEAT – удар сердца»! – воскликнул ведущий.
После секундной паузы разразился грохот аплодисментов. Он оказался громче очередного раската грома. А когда с неба хлынули потоки дождя, все бросились в рассыпную, визжа и закрывая головы руками. Только я остался стоять у края сцены, смотря снизу вверх на Мелани, которая радостно подпрыгивала с Беатрис и Шэннон, держась с ними за руки. Сейчас они были не конкурентами, а единомышленниками.
Когда они разорвали хоровод, Мелани повернулась и подошла ко мне.
– Привет, – улыбнулась она.
– Привет, издающийся автор.
Я поднял руки и обхватил её талию, а когда она уперлась ладонями в мои плечи, закружил в воздухе, словно в танце. Осторожно поставил на носки своих кроссовок, чтобы она не намочила балетки и не запачкала подол белого платья, и поцеловал в губы. Мелани ответила с такой пьянящей самоотдачей, что в этот момент мне было сложно сказать – были ли на земле дела поважнее, чем ее поцелуи.
Дождь превратился в ливень. По моему лицу и шее под куртку неустанно стекали капли дождя. Волосы Мелани тяжелыми мокрыми прядями обрамляли ее раскрасневшееся лицо.
– Ещё пару минут, и ты промокнешь до нитки, – сказал я, прерывая поцелуй. – Не дай боже заболеешь.
Белое платье Мелани напиталось водой и местами стало прозрачным. Я поставил её на землю, снял куртку и накинул ей на плечи.
Мелани обняла меня за плечи и прошептала в губы:
– С тобой мне ничего не страшно.
