— Коммунизм наглядно продемонстрировал неспособность к саморазвитию и обрек нашу страну на чудовищное экономическое отставание от более развитых стран. Это был путь в никуда, на задворки цивилизации, — сказал Путин накануне своего избрания.
В первые годы его правления приглашенным экспертам предстояло вписать в историю российского государства нового лидера, и для этого пришлось обратиться к православному имперскому прошлому России. Путину поведали о белых эмигрантах, которые покинули страну во времена большевистской революции и в изгнании пытались создать новую идеологию возрождения на случай краха СССР. Например, рассматривались труды религиозного философа Ивана Ильина, который полагал, что новая российская национальная идентичность должна основываться на православной вере и патриотизме — именно на эти постулаты опирался Путин в своих посланиях во время второго срока. Использовались также труды лингвиста Николая Трубецкого и историка и этнолога Николая Гумилева, которые представляли истинную природу России как смешение славянской, европейской и тюркской культур. Эти мыслители утверждали, что у России — уникальный евразийский путь, и продвигали философию евразийства как альтернативу атлантизму Запада. Путин сослался на эту философию, когда решил создать Евразийское экономическое сообщество (ЕЭС), которое поначалу объединило Беларусь, Украину и Казахстан, а в будущем могло расшириться за счет бывших советских республик и, как он надеялся, рано или поздно — Европы.
Определение идентичности было необходимо для укрепления режима, чтобы империя могла выстоять как в случае внутреннего раскола, так и при внешних атаках. Прямые потомки белых эмигрантов — многие из них позже тесно сотрудничали с КГБ — примкнули к ближнему кругу Путина и приняли активное участие в выстраивании параллелей с имперским прошлым России. Один из них описал философию правления Путина как «узел с тремя элементами. Первый элемент — самодержавие, сильное правительство, сильный лидер, отец, дядя, босс. Это автократический режим. Второй элемент — территория, отечество, патриотизм и так далее. Третий элемент — Церковь. Он все связывает. Это, если угодно, цемент. Неважно, Церковь это или Коммунистическая партия. Разницы никакой. Если посмотреть на историю России, вы всегда найдете эти три элемента. Путин очень тщательно следит за тем, чтобы присутствовали все три элемента. Это единственный способ сохранить целостность страны. Если убрать один из элементов, все рухнет».
Эта философия почти целиком была заимствована из государственной доктрины «Православие, самодержавие, народность» Николая I, одного из самых реакционных властителей, прославившегося жестокими расправами с декабристами. Теперь люди Путина думали, как приспособить эту идеологию для усиления собственной власти и оправдания расправ над любой оппозицией.
Однако все это предвещало грядущие перемены. Ближе к 2004 году стало ясно, что у Кремля не так много рычагов влияния на Украину. Тогда же в России случился еще один ужасный теракт, из-за чего число сторонников Путина снова уменьшилось. И лишь после этого он, опираясь на идеи российского имперского православия, нащупал путь, который позволил бы ему расправиться с остатками демократии и попытаться объединить страну, настроив ее против Запада.
Люди Путина были уверены, что понимают причины кризиса в Украине: они полагали, что на Западе готовится заговор, призванный вывести Киев из-под влияния Москвы. Но что они не сумели понять, так это причины следующего кровавого теракта, в котором погибли более 300 заложников. После этого Кремль еще сильнее сжал тиски.
Утром 1 сентября 2004 года нарядные дети с цветами, в торжественной обстановке начали новый учебный год. Они собирались у своих школ на линейку, вручали цветы учителям, а взволнованные родители толпились у ворот, фотографируя своих отпрысков. Но в чеченском Беслане традиционная школьная линейка не состоялась. И хотя опустошительная война в Чечне официально была закончена, российские войска по-прежнему находились в республике, и в регионе было очень неспокойно.
