Однако предвыборная кампания Ющенко набирала силу. И хотя он на время ушел в тень, в его отсутствие продолжила действовать националистка Юлия Тимошенко. Кампания была разработана грамотно, оранжевые плакаты и знамена с коротким слоганом «Так!» развевались повсюду. Попытка Путина приехать в Киев за несколько дней до голосования и поддержать Януковича встретила отчаянное сопротивление. После десятилетий советской гегемонии такие действия лишь множили тревоги электората. Российское телевидение пиарило необразованного партийного лидера, и это возымело эффект на пророссийском востоке Украины. В те времена Янукович, едва способный связать пару слов, проигрывал эрудиту Ющенко, и последний стал народным героем. Тот выжил после попытки отравления, но остался с изуродованным лицом и с серьезно подорванным здоровьем.
В ноябре страна вышла на выборы. Путин поздравил Януковича еще до обнародования результатов голосования, хотя опросы отдавали победу Ющенко. За официальными подсчетами следил союзник Путина, а когда наконец было объявлено о победе Януковича, оппозиция заявила, что голоса подтасованы. Десятки тысяч сторонников Ющенко вышли на Майдан и разбили палатки. Несмотря на холод, протесты продолжались и множились, насчитывая миллионы несогласных. Кучма вынужден был объявить новое голосование. На этот раз выборы проводились под полным контролем местных и международных наблюдателей и завершились победой Ющенко. Западный кандидат победил.
Поражение в «оранжевой революции», перечеркнувшее все планы Кремля, стало для Москвы катастрофой, и Путин, по свидетельствам двух приближенных, даже собирался подать в отставку. Однако никто из его близкого окружения не хотел занимать его место и брать на себя такую огромную ответственность. Это была уже вторая прозападная революция у России под носом. Годом ранее в Грузии президентом стал Михаил Саакашвили, получивший образование в Колумбийском университете.
Путину и его людям казалось, что силы Запада сжимают кольцо, подбираются к России, усиливают свое влияние и вот-вот проникнут в страну. Больше всего они боялись, что, вдохновленные событиями в соседних странах, спонсируемые Западом российские оппозиционеры тоже попытаются свергнуть существующий режим. Эта мрачная паранойя обусловила многие контрмеры.
И снова ответом Путина и его окружения стал призыв к сплочению перед внешней угрозой. События в Украине и Грузии предопределили действия Кремля на много лет вперед. В битве за империю и за самосохранение они не могли допустить никакого влияния извне — именно из-за этого они решили отменить выборов губернаторов.
В декабре, за несколько дней до повторного голосования в Украине, Путин провел свою ежегодную пресс-конференцию. Он жестко высказался в отношении Запада, который, как он заявил, стремится изолировать Россию и поэтому подстрекает к революциям соседние страны. И снова связал это с волнениями в Чечне:
— Если США стремятся изолировать Россию от Украины, то тогда позиция по Чечне также становится понятной: значит, создаются элементы, раскачивающие позицию России в Чечне.
Он заявил, что революции в бывших советских республиках «планировались в других местах», и добавил, что новому правительству Грузии платит зарплату американский миллиардер Джордж Сорос.
Для своего ежегодного послания в апреле Путин успел проработать идеи, которые он почерпнул в трудах русских эмигрантов о прошлом империи. Ссылаясь на Ивана Ильина, религиозного философа, покинувшего страну после революции 1917 года, и Сергея Витте, премьера-реформатора при последнем русском императоре, Путин заявил, что у России — уникальный путь и собственная судьба и что ее форма демократии не будет копировать западные шаблоны. Крах СССР, как впервые заявил Путин, стал величайшей трагедией XX века.
— Многие тогда думали, многим тогда казалось, что наша молодая демократия является не продолжением российской государственности, а ее окончательным крахом, является затянувшейся агонией советской системы. Те, кто так думал, ошиблись, — сказал он. — Именно в этот период в России происходили крайне значимые события. В нашем обществе вырабатывалась не только энергия самосохранения, но и воля к новой свободной жизни. […] Мы должны были найти собственную дорогу к строительству демократического, свободного и справедливого общества и государства.
Прежние послания Путина в основном касались экономических вопросов, мер по удвоению ВВП, созданию комфортной жизни для граждан России и интегрировании страны в Европу и глобальную экономику.
