Сразу после проигрыша Собчака Путин уволился из мэрии Санкт-Петербурга. Кремлевские политтехнологи всегда подчеркивали преданность Путина Собчаку и тот факт, что он, следуя своим принципам, рисковал остаться без работы. Но на самом деле без работы он оставался меньше месяца: вскоре его пригласили в Москву, сначала — на престижную должность заместителя руководителя администрации президента. Все это время ему помогал Алексей Большаков — динозавр из ленинградского оборонного ведомства и, скорее всего, из КГБ — каким-то образом он стал вице-премьером в правительстве Ельцина. И хотя назначение Путина неожиданно было заблокировано новым главой администрации и королем приватизации Анатолием Чубайсом, Путин не пропал. Вместо этого ему предложили возглавить кремлевское управление российской заграничной собственностью, оставшейся после развала Союза: роскошные торговые и дипломатические представительства, сеть военных баз и другие приобретения, тайные и явные. В империи многое оставалось неучтенным, но представляло собой стратегическое ядро национального богатства.
Это назначение стало началом головокружительного взлета Путина. Через семь месяцев его снова повысили — до начальника Главного контрольного управления президента Российской Федерации. Ему было поручено следить за тем, чтобы указы президенты выполнялись во всех мятежных регионах.
— Путина туда взяли не с улицы, — сказал один из приближенных. — В Москве его знали как советника Собчака, он имел влияние в Петербурге… Думаю, этот перевод был запланирован.
В 1998 году Путина назначили первым заместителем руководителя администрации президента по вопросам регионов, и он стал третьим по значимости лицом в Кремле. Через три месяца полковника Путина снова повысили — теперь до директора Федеральной службы безопасности. Это назначение было беспрецедентным: никогда еще эту должность не занимал человек в звании ниже генерала. Ходили слухи, что генералы ФСБ пребывали в шоке, но сторонники Путина утверждали: статус первого заместителя главы администрации приравнивается по рангу к генеральскому, просто, как говорили, это были гражданские должности.
Добродушный журналист, зять Ельцина и глава его администрации Валентин Юмашев утверждал, что чудесное восхождение Путина обусловлено его выдающимися способностями.
— Он был самым сильным среди моих заместителей, — сказал он мне. — Всегда прекрасно работал. Точно формулировал свои взгляды. Точно анализировал ситуацию. Я был счастлив иметь такого зама.
Но люди, знавшие Путина по Петербургу, восприняли его повышение как сюрреалистичное. Некоторые коллеги полагали, что его продвинули генералы КГБ, которые были его наставниками в начале карьеры.
— Представьте, что у него было задание через работу с Собчаком внедриться в демократическое сообщество, — заявил один из них.
Потом нужда в Собчаке отпала. Способствовал ли Путин его проигрышу на выборах?
— Возможно, Путин действовал по указанию Кремля, а когда задание было выполнено, он вошел в Кремль как важная фигура, — заявил бывший партнер. — Если представить, что это была специальная операция по устранению Собчака как соперника, то все встанет на свои места.
Некоторые утверждали, что Собчак вел себя странно, к тому же многим он казался заносчивым, поэтому перед выборами пошатнуть его и без того слабые позиции было несложно.
Как бы то ни было, Путин принял на себя руководство ФСБ и вскоре начал стирать грязные пятна своего петербургского прошлого. Одним из его злейших врагов тех дней был бывший заместитель Собчака Юрий Шутов. Он последовательно выступал против Путина и собирал на него компромат: о сделках «сырье в обмен на продовольствие», о приватизации городских активов и о связях с Тамбовской преступной группировкой. Вскоре Шутов был арестован. Кстати, он и сам слыл довольно противоречивой фигурой — ходили слухи о его связях с подпольным миром Петербурга. Но как только Путин возглавил ФСБ, подозрения превратились в уголовные обвинения. Шутову вменили организацию четырех заказных убийств и два покушения. И хотя Шутова освободил местный суд, не нашедший оснований для уголовного дела, вскоре его опять арестовали и отправили в одну из самых строгих исправительных колоний «Белый Лебедь» в Сибири. Домой он не вернулся. Собранные им материалы о связях Путина с Тамбовской ОПГ просто исчезли. Хорошо знавший Шутова бывший городской чиновник Андрей Корчагин сказал:
— Он стал первым и единственным настоящим политзаключенным в России.
