Эр протянул юноше руку и глаза волшебника сверкнули чистым золотом. Сэль без лишних раздумий принял приглашение, однако наследник даже не подозревал, во что ввязывался. Демон-оборотень длинными и стройными пальцами обвил запястье Его Высочества, и принцу ничего не оставалось, кроме как проделать то же самое в ответ. Тут же обоих затянуло в круговорот воспоминаний, из которых Сэлю пришлось выбрать одно весьма неприятное.
Принцу снова было пятнадцать лет, и он снова стоял напротив дверей в опочивальни Зархеля, куда его вызвали на очную ставку в наказание за непослушание и непокорность. В то время Его Высочество проявлял чрезмерную непреклонность характера, сносил все побои, оскорбления и выговоры матушки с безучастным лицом, из-за чего Зармалессию и Главного советника разбила страшная тревога.
— Входите, — раздался искажённый голос Зархеля из глубин его покоев.
Его Высочество толком не помнил, как миновал прихожую и коридоры, и как очутился в кабинете Его Светлости, тогда выкрашенный в зелёный, задрапированный сине-изумрудными тканями и усыпанный золотой лепниной. Это сейчас владения Зархеля преобразились, вылиняв в красно-медные, коричневые и бордовые тона, но год назад они были совсем другими.
— Кто явился ко мне в кабинет! — возбуждённо воскликнул Зархель. — Только взгляните на этот очаровательный облик!
Советник, облачённый в просторную и разлетающуюся мантию из тонкой шелковистой материи, подскочил и выпорхнул из-за стола, будто какая-то гигантская демоническая бабочка. У принца даже сердце съёжилось, и он робко замер возле открытой двери. И хоть Зархель направлялся на встречу Его Высочеству, его слова предназначались двум развратным женщинам в искрящихся одеждах, что развалились на кушетке у занавешенного окна. Сквозь шторы из плотного бледно-зелёного бархата просачивалось немного дневного света, поэтому Сэль хорошо видел праздный интерес на лицах этих женщин — определённо, ярких звёзд самого роскошного великосветского борделя Исар-Динн. Одна из них, дама с целой копной слегка вьющихся тёмно-каштановых волос, была нынешней фавориткой Зархеля, которая знала, как усладить сложные вкусы своего господина и порадовать его во всём: начиная с плотских утех и заканчивая беседой.
— Молва правдива! — горделиво провозгласила любимица Зархеля. — Его Высочество воистину прекрасней всех!
Помимо шикарной вьющейся гривы, аккуратно собранной в нарочито «небрежную» причёску, у чаровницы имелась на редкость тонкая талия и одна крошечная, но пикантная деталь — чёрная родинка под правым нижним веком. Её поклонники души не чаяли в этой метке красоты, и Зархель здесь не составлял исключения, он тоже обожал мушку своей сердечной госпожи.
Сэля наповал сразило непонимание. Принц представить не мог, для чего Главный советник послал за ним, если сам развлекался с барышнями, был толком не одет и не готов к приёмам. Но всё быстро встало на места, ведь Зархель, стоило ему только добраться до приглашённого, сразу мёртвой хваткой вцепился ему в горло, приподнял вверх единственной рукой и пригвоздил юношу к входной двери. Глаза принца расширились от ужаса, он начал задыхаться, а потому судорожно вонзал напряжённые пальцы в запястья и предплечья Зархеля и глотал воздух разинутым ртом, болтая ступнями над плитами пола.
— Что ты мнишь о себе, ничтожный мальчишка? — хриплым голосом зашептал советник на ушко пленнику. — Ты хоть знаешь, как подставляешь мать своим неповиновением? Она ради твоего благополучия на такие жертвы идёт, а ты, неблагодарный, чем ей платишь? Ты хоть можешь вообразить, что приключится с ней, если у тебя кто-то отнимет титул и престол? Она здесь госпожа только пока ты — будущий господин. Так что, изволь исправно пить лекарство, и всегда, слышишь, всегда исполняй всё так, как она велит.
Зархель потряс чуток принца, но затем ослабил хватку, давая тем самым Сэлю небольшую передышку. Правда, отпускать провинившегося с миром он пока не собирался.
— Не пугайся, мальчик мой, — снова зашипел советник, прижимая сухие губы к уху Его Высочества. — Капитуляция — для тебя более мудрый шаг, чем сопротивление, иначе все жители осаждённого замка падут от рук захватчика. Падут напрасно. Решайся, ты, всё-таки, правитель. Однако помни, что тот, кто имеет силу наказывать, может и наградить. Мелуска! Сюда подойди!
— Как прикажете, Ваша Светлость.
Мелуска, полногрудая красавица с родинкой, подплыла к своему покровителю и грациозно опустилась на колени. Вторая девица приподнялась с кушетки на локтях и заулыбалась, предвкушая предстоящее представление. Только Его Высочество был совершенно не рад разыгравшемуся спектаклю, он будто пребывал среди кошмара, ничего не понимая, или же напрочь отказываясь понимать смысл подобных действий.
Мелуска ловким движением распахнула полы камзола Его Высочества, а затем освободила наследника престола от бремени пояса и штанов.
— Нет, нет, нет, — зашептал Сэль в панике.
