– Не знаю, конечно, – быстро проговорил он, – и никто из людей не знает. Вам же наверняка герцог сказал, что Тени под пытками не сознаются. То самое звено – это священно для них. Они никогда не расскажут об этом тому, кто их убивает. А теперь вернемся к тому способу, который используют Дикие.
Он остановился, глядя на меня с кривоватой и совершенно очаровательной улыбкой.
– Жертвы, мисс Кромби. Они держат материю своих земель на крови жертв.
Я невольно вздрогнула.
– Какой ужас!
– Совсем не ужас, – спокойно ответил он, – они ведь не людей режут, мисс Кромби. Хотя иногда всякое бывает. Крови жертвенных животных вполне довольно, чтобы магия Диких укрепляла материю. Более того, скажу вам, что герцог ле Ферн обезопасил свои земли таким же способом.
– Он знаком с магией Диких?
– О, мисс Кромби… Ну, пожалуйста, подумайте немного, не может того быть, чтоб вы были глупышкой.
– Сарро! – невольно воскликнула я и остановилась. – Он же…
– Правильно, – мягко похвалил Аш-исси, – секретарь герцога регулярно проводит ритуалы. И земли герцога не страдают до поры до времени, пока Сарро послушен, ему есть что терять. А еще Сарро может провести ритуал таким образом, что существенно пополнит резерв герцога, но это так, к слову.
– И что, именно так ле Ферн и пополняет резерв? – Я затаила дыхание.
Вот сейчас он мне и расскажет, каким образом ле Ферн управляет таким количеством сверхмощных заклинаний!
Но не тут-то было.
Вместо ответа Аш-исси мягко подтолкнул меня в тень большой и корявой яблони. Я и пискнуть не успела, как уперлась спиной в твердый ствол, а мои руки оказались подняты вверх, над головой, и крепко стиснуты в запястьях жесткими пальцами мужчины.
– Ваши долги растут не по дням, а по часам, – промурлыкал он мне прямо в губы, – как думаете расплачиваться, маленькая негодница?
– Э-э-э… Как в прошлый раз? – прошептала я.
И поймала себя на том, что вопреки всем доводам здравого смысла хочу этого, хочу повторения. Сейчас это казалось даже куда более заманчивым – мои руки в плену, я прижата к стволу совершенно каменным на ощупь телом. Колени подогнулись, но Аш-исси держал меня крепко. Он напряженно дышал рядом с моими губами, как будто не мог надышаться, а руки мои по-прежнему были не свободны. Да, определенно в этом что-то было такое, что будоражило воображение. Неужели я выросла настолько испорченной в пансионе, где о мужчинах вообще было не принято говорить? Внутри все дрожало, когда он наконец наклонился чуть ниже и поцеловал.
Ну как поцеловал – невесомо прикоснулся губами. Потом медленно, наслаждаясь каждым моментом, проложил дорожку из поцелуев к шее и там легонько прикусил зубами какое-то особенно чувствительное местечко… По телу как будто разряд магической энергии прошелся.
– Что вы делаете? – шепнула я. – Мы же договаривались…
– Молчи.
И, видимо, чтобы я даже не пыталась говорить, он закрыл мне рот. Собственными губами. Все еще держа мои запястья одной рукой, второй скользнул по щеке, по шее и чуть ниже. Я напряглась. Определенно, ничего такого не стоило позволять, но, но… Он вторгся в мой рот, не спрашивая разрешения. И это оказалось настолько восхитительно, что я напрочь забыла и о том, что не стоит связываться с мужчинами, и тем более с малознакомыми странными магами, и о том, что я совершенно не доверяю Аш-исси. Он определенно знал, что делал. Знал, где и как нужно прикоснуться, чтобы тело сделалось мягким и податливым, чтобы закружилась голова, чтобы ноги потеряли устойчивость окончательно.
«Остановись!» – вопил мой рассудок.
«Продолжай!» – умоляло тело, которое внезапно вело себя совсем не так, как нас учили в пансионе.
«Закрой глаза и терпи», – вот что нам говорили.
Кажется, терпеть особо и нечего было…
Аш-исси вдруг оторвался от меня, и мне показалось, что его лицо приняло умоляющее выражение.
– Не нужно ходить в подземелье и тем самым помогать Уимберу, – хрипло сказал он.
– Что?!
– Не ходи, иначе я могу причинить тебе вред, – скороговоркой выпалил он. – Впрочем, забудь!
И исчез. Мои руки без сил упали вдоль тела, и я спиной съехала по стволу на сырую землю. Я сидела и с трудом переводила дыхание. Что это было-то?
На следующее утро я проводила урок, сидя с Сольей в комнате для занятий, разложив по столу листы бумаги с вспомогательными схемами и осваивая простейшие заклинания реставрации одежды. Но мысли мои были далеко. Коварный Эрис Аш-исси прочно обосновался в моей голове и никак не желал оттуда убираться, как я ни старалась.
Множество вопросов так и оставалось без ответа. Кто он? Какую роль играет в замке Ферн? Почему вечно недоговаривает, словно подкармливая меня кусочками правды, но самое главное оставляя в тени? Я иногда чувствовала себя цыпленком, который склевывает зернышки одно за другим и все ближе, ближе к ловушке. Но самым неприятным в сложившейся ситуации было то, что умом я понимала: мистеру Аш-исси верить нельзя, но при этом верить хотелось и почему-то верилось. Почти.
