Я сидела перед трюмо, а Аантэ колдовала над моей прической. Должна сказать, она действительно делала все ловко и умело: заплела косы, уложила их вокруг головы, закрепила шпильками. Пока она работала, я внимательно наблюдала в зеркало – не перекосится ли хорошенькое фарфоровое личико от злости? Не промелькнет ли ненависть темным облаком? Но нет, лицо Аантэ оставалось светлым, таким милым, располагающим.
– Что теперь? – спросила я, когда она отошла, любуясь своим творением.
– Хозяин ушел по делам, – ответила девушка, – но приказал, чтобы вас хорошенько накормили обедом, а потом повели на прогулку в сад.
И, помолчав, пробормотала:
– Просто удивительно! Столько лет путешествовал, а потом раз – и вернулся с женой!
– Путешествовал? – переспросила я.
Аантэ посмотрела на меня в зеркало.
– Ну конечно. Хозяин сказал, что все эти годы он провел, изучая повадки людей.
Похоже, иронии Эрису было не занимать.
– Вы такая красавица! – заверила меня Аантэ. – Я могу сопровождать вас в обеденный зал?
Время обеда, значит.
И полдня до ночи.
– Идем, – сказала я, – чувствую себя очень голодной.
И в этом я не солгала. От голода чуть-чуть тошнило, казалось, я готова съесть целого жареного быка.
Дом моего мужа был большим, просторным и уютным. В отделке преобладали кремовые, золотистые, бежевые оттенки и лишь кое-где мелькал и глубокий чернильный цвет, и сочный фиолетовый, и свежий лимонный. Лестницы были сплошь из белого мрамора, а пол повсюду выложен фигурными деревянными дощечками, полированными до блеска. Пару раз я выглянула из окна – вокруг особняка был насажен густой сад и, судя по толщине деревьев, довольно давно. Я попятилась, когда прямо к окну по воздуху подплыло нечто, похожее на большого сома, только с золотистой кожей и оплетенного пузырящейся сеточкой из тьмы. Примерно таким образом перемещался и угорь в кабинете короля Ориса.
– Что это? – Я указала Аантэ на существо.
– О, это эшти, – весело ответила она, – любимчики хозяина. Этого, кажется, зовут Лаи, но их здесь много, я могу и ошибаться.
– Это рыба, плавающая по воздуху, – растерянно заметила я.
– Эшти живут рядом с нами от сотворения, – мягко пояснила девушка, – а наши предки, утратив свой родной мир, воссоздают его в ткани миров, которые встречают и которые пригодны для жизни.
Я подумала, что эти «пригодные» миры Тени и разрушают, но не стала говорить об этом Аантэ. Наверное, подробнее можно будет расспросить у Эриса, если он захочет вообще со мной разговаривать. Впрочем, я пока не понимала, зачем мне знания об устройстве мира Теней.
Мы шли и шли, постепенно спускаясь на первый этаж. Да, нужно признать, что дом Эриса Аш-исси был прекрасен. А если сравнивать его с замком Ферн – еще лучше, потому что – внезапно – у меня не возникало ощущения спрятанной где-то мерзости. Хотелось верить, что интуиция меня не подведет.
А когда мы наконец спустились в обеденный зал, моему взгляду предстала просторная светлая комната с арочными окнами, занавешенными легчайшими, полупрозрачными полотнами. Посреди зала стоял длинный стол, где уже был сервирован обед на одну персону. И конечно же откуда-то ко мне тут же устремилась парочка этих эшти, издавая булькающие звуки. Да, точно – прямо на меня неслась парочка золотых сомиков, каждый размером с теленка. Наверное, при желании на этих эшти можно было бы и покататься… Только бы они меня не съели!
Но на их пути отважно встала Аантэ.
– Прочь! Пошли, пошли!
Опешив, я наблюдала, как она шлепает их ладонями по мордам, при этом действительно раздавались звуки, как если бы она хлопала больших рыб. Наконец эшти отплыли в сторону, выпустив шлейф колышущейся и как будто не зависящей от солнца тени. Аантэ указала мне на стол.
– Прошу, исси, отобедать. Приятного аппетита.
Когда я уселась, Аантэ сняла серебряную крышку с блюда, там оказалась запеченная целиком рыба, присыпанная травами.
– Это не эшти? – на всякий случай уточнила я.
Вдруг они едят своих же любимцев? В конце концов, слышала я, что есть люди, которые и собак едят, и это деликатес.
– Нет, что вы, исси! Как можно есть друзей? Это обычная рыба. Хозяин решил, что вам понравится.
Я окинула взглядом стол: обед был простым, но изысканным. Рыба, свежий хлеб, сыр, виноград. И кувшинчик с неизвестным содержимым. Я принюхалась – кажется, пахло вином. Аантэ, словно угадав мои мысли, подхватила его и ловко наполнила тонкостенный бокал.
– Я не уверена, что…
– Это очень легкое вино, – заверила девушка, – только взгляните, какой чудесный соломенный оттенок! Виноград из личных виноградников вашего супруга, исси.
И я смирилась. Попросила только:
– Присядь, пожалуйста, и расскажи мне о семье моего мужа. Ты ведь давно в этом доме?
– С самого рождения, – заверила она.
Выдвинув из-под стола табурет, она села, положив руки на колени, и, пока я ела, запивая маленькими глотками вина, рассказывала.
