Аантэ остановилась перед одной статуей, где в камне воплотилась женщина. В отличие от прочих, она была полностью одета, в платье такого же фасона, что были на нас. У женщины были волнистые волосы до пояса, и вся она была узкой в кости. Даже лицо узкое, с выраженными скулами, с кошачьими, приподнятыми к вискам глазами.
– Это мать хозяина, – негромко сообщила Аантэ. – Говорят, он ваял ее четыре года, по памяти, и спустя много лет после того, как она погибла.
– И как она погибла? – откликнулась я, ожидая услышать что-нибудь вроде родовой горячки.
– Ее убили людские маги, – таков был ответ, – довольно давно уже. Была подстроена ловушка, разрывающая нашу нору, и…
– Немудрено, что никто не хочет создавать это самое промежуточное звено, – пробормотала я, внимательно разглядывая статую.
Люди убили ее, убили королеву. Но сколько людей погибло, проваливаясь в разрывы нашей реальности?
Думать об этом было неприятно, и я медленно пошла дальше, в арку, образованную кронами. Там, у корней деревьев, уже собирался мрак – словно вата, которой тщательно укутали основания стволов. Аантэ задержалась перед статуей, что-то бормоча себе под нос, затем поспешила следом.
Наступал вечер.
А за ним придет и ночь.
Наша первая ночь с Эрисом Аш-исси.
Я поежилась. Как это будет? Каким он будет со мной? Мы, мягко говоря, не любили друг друга, так что ничего хорошего ждать не приходится.
«Я только попрошу его, чтобы как-нибудь…»
Как это – как-нибудь, я не успела додумать, потому что навстречу буквально из тени вылилась женщина. Черноволосая, бледнокожая, как и все шеды. В черном атласном платье. Мне показалось, что Аантэ сдавленно ойкнула за моей спиной. Я остановилась, глядя на незнакомку. В груди медленно собирался холод, дурное предчувствие. Но, вспоминая наставления матушки о том, что леди должна вести себя подобающе в любой ситуации, я кое-как сделала книксен и сказала:
– Добрый вечер. С кем имею честь?
Очаровательное лицо незнакомки внезапно преобразилось, только что оно было идеальным – а в следующий миг стало воплощением ненависти. И зубы, зубы такие острые, словно у собаки! Как они отросли так быстро? Ведь только что были красивыми ровными зубками…
– Ты! – выкрикнула она. – Ты – мусор под моими ногами! Как тебе удалось? Как ты посмела протянуть свои гадкие руки к тому, что тебе не принадлежало?
– Исси Релия! – сдавленно охнула Аантэ. – Не надо…
– Заткнись! – рявкнула женщина, приближаясь, – не то и тебе достанется! Пошла вон!
Подходя все ближе, она протянула вперед руки со скрюченными пальцами. Когти тоже удлинились. Руки мало напоминали человеческие. Лапы хищного зверя, которыми так легко терзать и рвать плоть.
Невольно попятившись на вмиг одеревеневших ногах, я все же выкрикнула:
– Да кто вы такая?
– Я? Кто я?! – Казалось, у нее слова застряли в горле. – Я – невеста! Я ждала его, столько лет ждала. А ты, дрянь, его увела! Да как он вообще мог, – окинула меня уничижительным взглядом – как он мог позариться на человечку? Тьфу!
– Король решил нас поженить! – совершенно растерявшись, выпалила я. – Это было решение вашего короля.
Исси Релия остановилась так неожиданно, что мне показалось, ее черное платье несколько мгновений продолжало двигаться вперед отдельно от хозяйки, расплываясь в стремительно сгущающейся тьме. И было неясно, как это получается, ведь совсем недавно солнце еще светило, а с появлением Релии как будто сумерки наступили.
– Король? – злобно взвыла она. – При чем здесь король? Если бы Эрис не хотел тебя, он бы никогда, никогда не пошел на это! Он бы сдох там, в тронном зале, но никогда… Ты, дрянь, его у меня отобрала! Только вот как? Что он в тебе нашел?
– Ничего он во мне не нашел, – пробормотала я.
Я чувствовала, что надо удирать, понимала, что исси Релия, или как ее там, настроена весьма решительно. Но как повернуться к ней спиной? Страшно. И Аантэ совершенно затихла, не видно ее. Сбежала?
– Вот что, – Релия вдруг широко улыбнулась, показывая острые зубы, – тебе здесь делать нечего, детка. Ты влезла туда, где тебя не ждали. И я приложу все усилия, чтобы мой Эрис освободился от такого недоразумения!
Резкий бросок вперед – я ничего вообще не успела сделать – и на моей шее сомкнулись железные пальцы, распарывая кожу.
– Он овдовеет! – рассмеялась Релия мне в лицо.
Все, что у меня получилось, это вцепиться в ее руки. Я изо всех сил впилась ногтями в белую кожу, дернула – бесполезно. Перед глазами потемнело еще больше.
– Пусти-и-и-и! – прохрипела я.
Кажется, пнула ее ногой, куда попала, не знаю, но хватка чуть ослабла.
– Дрянь! – шипела Тень, брызгая мне в лицо слюной. – Какой позор для Эриса, взять в жены человечку! Никчемную, жалкую, слабую, без магии!
– Да не хотела я! Замуж! – выкрикнула я.
– Но ты – замужем! – рявкнула она.
И как-то особенно изуверски сдавила мне шею, в ушах зашумело…
«Падаю», – как-то отрешенно подумала я.
