Осада Загульного острова началась столь стремительно, что застала врасплох даже тех, кто её ожидал.
Ещё до рассвета флотилия заняла позиции вдоль береговой линии, а с первыми лучами солнца разразилась яростной канонадой.
Мадридцы атаковали с размахом, не экономя ни порох, ни ядра. Десятки фрегатов методично перепахивали остров, обращая в руины всё на своём пути. Торговые кварталы пылали, бараки складывались, как карточные домики, портовые склады взлетали в воздух, превращаясь в облака обломков.
Немногочисленные суда, оставшиеся в гавани, мгновенно превратились в плавучие решёта и беспомощно осели на мель.
Только крепость Загульного острова продолжала держаться, огрызаясь смертоносным огнём. И довольно успешно!
Словно подтверждая эту мысль, фрегат слева от флагмана внезапно расцвёл огненным цветком. Защитникам крепости неслыханно повезло, их залп угодил прямо в пороховой погреб.
Что ж, на войне без потерь не обойтись, не так ли?
Адмирал Каспер ухмыльнулся и приказал сосредоточить огонь на участке стены, обращённом к их флотилии. Если эти упрямцы решили помериться с ним калибром орудий, то кто он такой, чтобы отказывать им в этом удовольствии?
— Принять поправку!
— Есть принять поправку!
— Заряжай! Целься! ОГОНЬ! — снова рявкнул Каспер, и офицеры разнесли его команду по всей эскадре.
Бах! Бах! Бах! Бах!
С мстительным блеском в глазах адмирал наблюдал, как клубы пыли и каменной крошки взмывают в воздух. Обстреливаемый участок стены моментально скрылся за плотной завесой дыма. Каспер нисколько не завидовал тем несчастным, кто мог там оказаться. Быть нашпигованным каменной шрапнелью — не самая завидная участь.
Впрочем, какое ему дело до страданий вражеских солдат? Эти мерзавцы дважды унизили его и всё Пятиморье! С какой стати ему жалеть этих ничтожеств?
Именно так — ничтожеств!
Эти спартанцы возомнили, что обладают неоспоримым превосходством на море? О, как же сильно они заблуждались! До чего же они ослеплены собственным высокомерием!
Адмирал постарался на славу, пусть это уже и третья его попытка. На этот раз ему выделили достаточно сил. Недели напролёт он обивал пороги высокопоставленных советников, выбивая необходимую поддержку. И его усилия увенчались грандиозным успехом! Теперь под его командованием находилась сама «Мария» — самое смертоносное оружие в арсенале Пятиморья!
С «Марией» сокрушить Спартанское Королевство станет детской забавой! Именно это Каспер сейчас и наблюдал. Орудия методично громили береговые укрепления, не забывая угощать «подарками» и одинокую крепость.
Если враг надеется удержать остров, ему придётся приложить поистине титанические усилия. В этот раз Каспер ни за что не уйдёт с пустыми руками!
Только не на этот раз!
— Как, чёрт возьми, они обошли патрульные команды⁈ — рявкнул Валерьян.
Стены крепости содрогнулись от очередного залпа вражеской эскадры, но губернатор даже не повёл и бровью, словно был высечен из того же камня, что и укрепления.
— Неизвестно, господин Валерьян, — ответили викинги. — Мы потеряли связь с пятью драккарами. Они не выходят на связь, и ни одной чайки с донесением не прилетело.
— Значит, их застали врасплох и уничтожили прежде, чем они успели послать предупреждение, — задумчиво произнёс Валерьян, шагая по коридору, вдоль которого орудийные расчёты торопливо перезаряжали крепостные пушки.
Новый удар сотряс крепость до основания.
Бах!
Где-то позади с грохотом обрушился кусок каменной кладки. Пыль мгновенно заполнила пространство, заставив губернатора недовольно стиснуть зубы.
Несколько раненых игроков рухнули на пол с криками боли, но санитары уже подхватили их и бегом понесли в лазарет.
Артиллеристы, прокашлявшись и дождавшись, когда осядет пыль, невозмутимо вернулись к орудиям, словно рядом с ними не зияла свежая пробоина в стене.
— Упреждение?
— Взято!
— Цель?
— На мушке!
— ПЛИ!
БАХ!
Ответные «гостинцы» устремились к выстроившейся безупречной линией эскадре противника. Между фрегатами вздымались мощные столбы воды. То тут, то там мелькали удачные попадания — в бортах вражеских кораблей появлялись зияющие дыры, в воздух взлетали тысячи щепок.
Впрочем, всё это тут же скрывалось за клубами порохового дыма, а через мгновение крепость уже содрогалась от новых «приветов» с моря.
И всё же, несмотря ни на что, Валерьян не мог не признать грозной красоты этой чёткой линии боевых судов, застывшей вдоль береговой линии. С усилием оторвав взгляд от мадридской эскадры, он продолжил обход укреплений.
— Как идёт эвакуация игроков?
— Большинство благополучно отступило к крепости, — доложил офицер. — Мы предвидели такое развитие событий, поэтому избежали паники среди населения. К сожалению, моряки из портового района не успели отойти. Их накрыл первый залп вражеской эскадры.
— На войне без жертв не обойтись, не так ли? — печально вздохнул Валерьян, но тут же собрался. — Как только противник прекратит обстрел, немедленно проверьте состояние стен и усильте оборону на уязвимых участках.
— Вы полагаете, Пятиморье высадит десант? — удивлённо спросил сопровождавший его викинг.
