— Я в этом абсолютно уверен, — отрезал Валерьян. — Неужели вы думаете, что враг ограничится обстрелом с безопасного расстояния? Я в это ни на секунду не поверю. Пятиморью нужна победа любой ценой, даже если придётся заплатить кровью сотен солдат. Готовьте людей. Нас ждут самые тяжёлые часы в нашей жизни.
— Так точно, господин губернатор!
Тревожные вести с Загульного острова о появлении вражеского флота и поток распоряжений из столицы о приведении военно-морских сил в полную боевую готовность не оставляли сомнений, время для игр закончилось.
На смену мелким провокациям пришла настоящая война! Более кровавая и беспощадная, чем все предыдущие конфликты!
Война с целым регионом!
Первый удар Пятиморья оказался сокрушительным. Патрульные драккары исчезли без следа. Почти две сотни викингов отправились на перерождение. Самым тревожным было то, что их гибель осталась незамеченной. Противник каким-то непостижимым образом с хирургической точностью проложил себе путь к Загульному острову.
Только благодаря заранее предпринятым мерам по укреплению обороны и присутствию среди защитников закалённых в боях ветеранов, а не зелёных новобранцев удалось выдержать первый стремительный натиск Мадрида.
Но даже при этом ситуация складывалась угрожающая. Мощная флотилия Пятиморья буквально вонзилась в так тщательно выстроенный оборонительный рубеж Спарты.
Подобно занесённому для смертельного удара клинку, вражеский флот нацелился на самое уязвимое место королевства. Если адмирал Каспер сумеет с наскока захватить Загульный остров, он получит возможность полностью отрезать остальные островные крепости от материковой части Спарты.
Более того, фрегаты мадридцев смогут прорваться во внутренние воды Спартанского Королевства, парализовав всю морскую торговлю.
Допустить подобный сценарий было категорически недопустимо, а потому дремавший до поры флот перехвата, созданный именно для таких чрезвычайных ситуаций, был срочно мобилизован.
Командование боевым соединением из трёх десятков галер и десятка драккаров возложили на адмирала Дрейка — второго по опыту и таланту флотоводца после самого Алекса.
Задача Дрейка и его эскадры формулировалась предельно ясно — оказать максимальное давление на вражеский флот. В идеале — полностью сорвать осаду Загульного острова или, по меньшей мере, существенно осложнить эту операцию.
Сил для выполнения поставленной задачи у Дрейка было в достатке. Пусть укреплённые железными листами галеры и уступали грозным фрегатам Пятиморья, но и они представляли собой внушительную силу!
Установленные на палубах современные морские орудия, пришедшие на смену устаревшим баллистам и катапультам, могли нанести серьёзный урон даже самому самоуверенному противнику.
К тому же, мощь соединения Дрейка не ограничивалась одними лишь галерами и новейшими пушками. В составе флота числились десять морских дев — грозная сила, чьих возможностей с лихвой хватало, чтобы отправить на дно фрегаты Пятиморья!
Они уже справлялись с подобной задачей прежде, справятся и теперь! Тем более что на этот раз им не придётся скрываться, а значит, дело пойдёт ещё быстрее!
— Свистать всех наверх! Снимаемся с якоря! Живее, отродья морского дьявола! — гремел Дрейк, подстёгивая матросов.
В рекордно короткий срок флот покинул гавань и устремился на запад к Загульному острову — эпицентру разворачивающегося сражения.
Дрейк произвёл расчёты: при текущей скорости им потребуется чуть больше тринадцати часов, чтобы достичь места назначения. Полноценная крепость под командованием опытного Валерьяна должна выдержать натиск Мадрида хотя бы полдня!
А к моменту их прибытия баланс сил решительно изменится, часть вражеских кораблей будет вынуждена отвлечься на новую угрозу.
Они возьмут флот Пятиморья в клещи! Бронированные галеры и морские чудовища прижмут фрегаты к берегу, а крепостные орудия вместе с отрядами викингов разберутся с десантом противника.
Король Шурик и Генеральный Штаб предусмотрели каждую деталь! Разве что-то могло помешать выполнению этого безупречного плана? Разве что…
— Корабли! Вижу корабли прямо по курсу! — внезапно закричал дозорный с вороньего гнезда.
— Кто это⁈ — резко спросил Дрейк.
— Это… это противник! — голос наблюдателя сорвался на высокой ноте. — Повторяю, навстречу нам движутся фрегаты Мадрида! Десять судов!
На флагмане мгновенно воцарилась организованная суматоха. Артиллеристы лихорадочно готовили орудия к бою, матросы выбегали на палубу, торопливо вооружаясь.
Лицо адмирала потемнело от гнева и тревоги. Второй флот…
Пятиморье на этот раз действительно не поскупилось на корабли! Они направили на восток сразу две эскадры! И пока одна осаждала Загульный остров, полностью отрезав его от остальной Спарты, вторая, очевидно, должна была прорваться в глубь спартанских вод.
Именно для того, чтобы перехватить любые подкрепления.
Хитро, дьявольски хитро. Противник явно не страдал недостатком стратегического мышления. Они точно предсказали, что Спарта непременно отреагирует на внезапное нападение отправкой дополнительных сил.
