А? Так вот о чем она подумала. Что же, это было хорошо. Я испытала облегчение от осознания того, что она не знает, что я хочу сделать.
– Все в порядке, – отозвалась я. – Все будет хорошо. – Я сжала ее плечо, искренне улыбнулась и отвернулась.
Позади меня не раздавалось ни звука, пока я не ступила в грязь. В пещере было темно и сыро. Мне бы не помешал свет, и я злилась на себя за то, что не взяла по пути один из факелов, но сдаваться не собиралась. Возможно, это был мой первый и последний шанс.
Где-то на полпути я стянула платье и отбросила его в сторону, чтобы было легче идти. Сапоги скоро будут покрыты грязью. Я продвигалась вперед, ощупывая стены, но воспоминания о первом дне преследовали меня. Именно здесь я оказалась, когда королевство отвергло меня. Здесь меня презирали, бросили умирать, здесь я пролила слезы. Здесь я впервые испытала ненависть, впервые осталась одна.
Потом я что-то ощутила.
Что-то, что заставило капли на моих ресницах высохнуть.
Зов чуть выше ключицы.
Он чувствовал.
Я чувствовала.
Мы оба знали, что я приближаюсь.
Это был не просто бессознательный призыв, он был реален. Тяга усилилась. Это было похоже на то, как моря всего континента встречаются в бушующей волне, создавая огромный океан.
Затем я услышала рев, и передо мной показалось трехголовое существо со сверкающими в темноте глазами.
– Что ты ищешь у ворот ада, наследница Воды?
Ну, по крайней мере он узнал меня. Я сморщила нос от запаха смердящей слюны и дыхания.
– Я не буду тебя беспокоить, – ответила я, не зная, что еще сказать.
– Ты не можешь выйти за пределы этого места.
– Слушайся моего приказа и уйди прочь, ты, адская гончая! – Иногда звание наследницы помогало, но, честно говоря, я сомневалась, что с ним это сработает. Все три головы двигались влево и вправо под разными углами. Довольно жуткое зрелище. Я чувствовала его дыхание прямо надо мной.
– Ты пришла открыть двери.
– Только одну.
– Ты принесла жертву?
Я чуть не закашлялась.
– Какую жертву?
– Если хочешь открыть дверь, то должна принести жертву. Что-то равнозначное тому, что получишь.
Черт возьми.
Моя дорогая родственная душа, должно быть, забыл поделиться со мной этой деталью. Да сколько можно-то?
– Я наследница, – сказала я. – Мне она не нужна.
– Тогда ты займешь его место.
Прекрасно. Ну не настолько же.
Мои ладони вспотели, волосы прилипли к лицу. Это был лишь вопрос времени, когда они поймут, что меня нет. Если они раньше времени узнают, что я здесь делаю, то не смогу выпутаться и никогда больше не войду сюда. Мне пришлось думать очень быстро.
– Должно быть что-то еще, – выдохнула я. – Другой способ.
– Я вижу в твоем взгляде предначертание, наследница Воды, ты хочешь вернуть то, что никогда не должно вернуться. – Он устремил темные глаза на меня. – Ты отмечена семью грехами, – он принюхался, – за очень короткие сроки. – Его голос и дыхание атаковали меня со всех сторон.
Я разрывалась между тем, чтобы посмотреть на него и сбежать. Но решила быть честной:
– Я просто хочу равноправия.
– А когда придет время, ты также будешь выступать за равноправие?
– Конечно! – выкрикнула я и сделала шаг назад, потому как светящиеся глаза стали еще больше.
– Ты клянешься?
– Клянусь.
– Ты должна принести клятву на крови, тогда печать будет запечатана. – Еще один шрам? Мне хотелось рвать на себе волосы. Я была так зла. Я выдернула одну из заколок, которыми Лала закрепила мою прическу, и вдавила заостренный конец в ладонь. Из пореза начала сочиться кровь, и я застонала от боли.
– Клянусь! – повторила я.
– Только вода находит свой путь, – сказал он. Он поклонился мне и отступил в сторону. Это оказалось проще, чем я думала, а легкий путь обычно не приводит ни к чему хорошему.
Арын, Хранитель Водного Королевства, надеюсь, ты этого стоишь.
Кровь, стекавшая из моей руки, указала мне направление. Поскольку слова Кербера отпечатались в моей голове, я не стала рисковать и пошла по кровавому следу, позволяя крови течь из моей руки. Я обходила заросшие могилы, пока кровь вела меня вперед, как тонкий ручей. Когда мне пришлось спускаться с холма, я слишком торопилась, потому что это была не просто грязь, а болото. Я вошла в него с пугающим мужеством, не зная даже, откуда оно взялось. Сначала болото доходило мне до колен, но пока я пробиралась через густую грязь и трясину, то оно поднялось до груди. Кровавая тропинка начала прерываться из-за этой слоистой твердой воды. Когда обернулась и поняла, что ушла в глубь пещеры, я потеряла большую часть мужества, а когда капли крови, отмечавшие мой путь, остановились в одной точке, от моего мужества не осталось ничего. Страх навалился на меня со всей своей силой.
Я продолжила идти прямо, но капли появились снова и указали на то место, где они прервались в прошлый раз. Что за бред? Тут меня охватил еще больший страх. Черт возьми, они хотели, чтобы я погрузилась в болото. Я понимала, что чем дольше размышляю об этом, тем сложнее будет сделать это, поэтому я сразу задержала дыхание и нырнула с головой.
Там пахло темнотой, затхлостью и отчаянием.
Кровью и жертвами.
Это был танец триумфа и шепота.
