Я пыталась плыть. Руками и ногами изо всех сил помогала себе выбраться на поверхность.
Я услышала смех.
Я терялась в темноте.
Руки не двигались, одежда исчезла, а меня, обнаженную, утягивало все дальше и дальше в темные воды. Я уже не знала, где небо. Знала только, что чем сильнее сопротивлялась, тем глубже уходила на дно. В легкие набилась вода. Я закрыла глаза и перестала бороться.
Я утратила представление о вселенной и существовании бытия и небытия, времени и пространства и будто застряла посреди небытия – в чистилище.
В глубоких водах, гораздо более глубоких, чем мне казалось, я наконец-то достигла дна, но не утонула. Внезапно в груди открылась какая-то брешь, и я снова смогла дышать. Короткие белые волосы рассыпались по плечам. Я огляделась вокруг в поисках хоть какого-нибудь движения, звука, присутствия.
Я разжала руки, обхватившие мое тело. Подумала ответить воде взаимностью на ее признание, чувство и любовь ко мне.
Вода переливалась через край.
И мое тело все болело в темноте.
Много лет назад, до того как попасть в заточение морских волн, я думала о том, как прекрасно небо из-под воды. Я могла часами лежать там и мечтать под звездами. Иногда эти моменты пробуждали во мне чувство более теплое, чем все то, что я когда-либо слышала или испытывала.
Но однажды…
В один прекрасный момент я пережила такой ужас, что не смогла больше окунуть в нее даже ногу.
– Нет! – я закричала.
И вода начала отступать.
Медленно…
Тьма засветилась, звезды замерцали, небо завертелось.
Я открыла глаза.
В глуши.
Я лежала под ветвями и листьями, мокрая и обнаженная. Закашлялась, как будто тонула, и поток воды хлынул из моих легких. Я хватала ртом воздух, избавляясь от воды в организме. Я огляделась и снова столкнулась с мужчиной, который был в лесу.
Снова?
Я прикрыла грудь руками, прежде чем приподняться.
– Черт! – Дарен прищурился, глядя на меня, словно пытался что-то понять.
– Что ты здесь делаешь? – хмуро спросила я и подтянула к себе колени, чтобы скрыть от него свое тело. – И что здесь делаю я?
Он поднял брови. Приложил указательный палец к губам, как будто задумался.
– Отвечай!
Под напором моего нарастающего гнева он прикусил губу и подошел ко мне ближе.
– Успокойся, – сказал он, как будто это было так легко. – Я уже все рассмотрел. – Когда он снял с себя плащ и протянул мне, я злобно уставилась на него, но не смогла отказать.
– Серьезно, Дарен? – произнесла я. – Если это шутка, то она совсем не смешная. Что происходит?
– Я почувствовал, что ты умираешь, – ответил он. Его взгляд был решительным и серьезным. Он щелкнул пальцами и создал вокруг меня невидимый, прозрачный щит.
– Ты помнишь, как я приходил к тебе? – поинтересовался он.
Я покачала головой.
– Я привел тебя в пещеру, – медленно объяснил он. Он говорил осторожно и спокойно. Его голос звучал мягко и успокаивающе, вопреки привычному сарказму. – У тебя был приступ, ты потеряла сознание, и я положил тебя в воду.
– Разумеется, без одежды.
– Нет, – быстро сказал он. – Я не делал этого. Вода поглотила тебя.
Я напряглась, почувствовав странную необходимость отстраниться.
– Я запаниковал, – продолжил он. Его брови были сведены на переносице, а в глазах читалась неподдельная искренность. – Ты просто исчезла. Я искал тебя десять дней, Нова.
Я не знала, осталось ли что-то в моем желудке или нет, но внезапно меня начало тошнить, в основном водой.
Он не решался подойти ко мне.
Боялся ли он?
Десять дней?
Господи Иисусе.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Дарен.
Как ни странно, но у меня пересохло в горле, а во рту был вкус соли и опилок. Мокрые волосы обмотались вокруг шеи, а лицо было липким от пота. Лорд Огня прищуренными глазами смотрел на меня как на добычу, ожидая ответа.
– Уставшей. – Я пожала плечами и робко сказала: – Слабой, как будто вот-вот потеряю сознание.
Он несколько раз кивнул, как бы подтверждая свои догадки.
– Я не уверен, когда твоя душа отделилась от тела: сразу или это произошло во сне. – Дарен расхаживал взад-вперед, сухие листья шуршали под подошвой его черных сапог.
– Для начала, – я сглотнула, – как насчет того, чтобы дать мне платье по щелчку пальцев?
Он резко повернулся ко мне и улыбнулся.
– Мне очень жаль. – Он выглядел таким искренним. – Но я не уверен, какой эффект окажет на тебя заклинание в данный момент.
Я поморщилась.
– Или ты просто хочешь лицезреть меня голой. – Я поддразнила его, как всегда делал он, пытаясь вернуть наши отношения в привычное русло, но его губы притворно скривились, хотя это продлилось всего две секунды. Он выглядел таким же растерянным, как и я. – Все наверное обеспокоены, – пробормотала я и плотнее завернулась в плащ, прислонившись спиной к дереву.
– Нет, – ответил он. – Они все еще думают, что ты больна. Я заколдовал нескольких из них и послал в их сознание ложные видения. Никто не заметил твоего отсутствия.
– Значит, ты опять чудом избежал неприятностей.
Он склонил голову набок и приподнял одну бровь.
– Это ты виноват! – огрызнулась я, когда мне стало лучше. – Ты оставил меня в лесу одну после полуночи, из-за тебя на меня напали.
