Я стояла, затаив дыхание, и ждала. Пряталась под кустами, крепко сжимая в одной руке нож. Когда дымка внезапно окутала весь лес, я тяжело сглотнула. У меня имелись вопросы, которые я хотела задать, и несколько вещей, которые хотела понять. Я не знала, к какому результату приду, но по крайней мере буду хоть в чем-то уверена, и сомнения перестанут грызть мой мозг, как надоедливые грызуны.
На несколько мгновений воцарилась тишина, сопровождаемая шелестом листьев и едва слышным звуком шагом. Я продолжала ждать, затаив дыхание, пока не почувствовала, как надо мной нависает чернота.
– Это ты пролила кровь, чтобы призвать меня, наследница Воды?
Я увидела серебристые глаза белого тигра, как когда-то во сне. Когда он прыгнул на камень, я инстинктивно вскочила со своего места. Он подошел к пролитой мною крови и сделал несколько глотков, обнажая острые зубы. Вместе с ревом, вырвавшимся из его горла, вокруг вспыхнул свет.
Я в страхе поджала губы и стала ждать.
– Зачем ты искала меня? – Его голос не был похож на человеческий, скорее на непередаваемое эхо. Он доносился как из глубокой пещеры или из-под толщи воды. Звучал приглушенно. Был громким и оглушительным. Все это одновременно.
– Хочу кое о чем спросить, – сказала я, но мой голос прозвучал не так решительно, как я ожидала. Я не планировала приходить сюда и сразу сдаваться. Лунный свет озарил тигра, словно прожектор, и это сделало его более совершенным, более пугающим.
Уперевшись руками в землю, я поднялась. Влажные листья захрустели под моими сапогами. Я стояла достаточно далеко, чтобы в случае чего убежать, но все равно была поражена его размерами. По сравнению с ним мои ножи походили на зубочистки, хоть я и продолжала сжимать их в ладони.
– Тебе любопытно, Лорд Огня или Лорд Воздуха? – Спустившись со скалы, он по-кошачьи потянулся, отчего я испугалась еще больше.
Я кивнула, не будучи уверенной, что он это видел.
Он понюхал воздух – или меня, – пока кружил вокруг. Я опустила взгляд на носки своих сапог. Попыталась выровнять свое дыхание. Тигр находился так близко ко мне, что я смогла разглядеть блестящие черные полосы на белом меху. Он выглядел прекрасно, и мне хотелось прикоснуться к нему.
– Ты уже поняла, что происходит.
Я тяжело сглотнула.
– Это правда? – спросила я. Он и правда читал мои мысли или же просто догадывался. Хотя если бы он знал обо всем, что творится у меня в голове, то прямо сейчас вцепился бы в мое горло, потому что я не думала, что ему понравится то, что я собиралась сделать.
Его серебристые глаза вспыхнули. Когда я смотрела на него, все, что я когда-либо пережила, становилось более реальным и значимым.
– Лорд Огня украл у меня ожерелье, – нерешительно произнесла я. – Но богини не хотят, чтобы я преследовала его.
С тех пор как я прибыла в это королевство, он пугал меня больше всего на свете. Каждый раз, когда падала, я поднимала взгляд и видела его. И в последний раз ощутила это – холод его металлического кольца на своей коже, когда он опустил меня в ту воду, когда провел пальцами по моей метке, когда в последний день моей жизни на земле заманил меня в закуток и стер сигилы.
– Богини поймали тебя, – сказал он.
Не нашли, а поймали.
– Я не понимаю.
– Ты хочешь знать, кому доверять.
Стараясь сохранить здравый смысл, я пошевелила плечами. Мои мышцы были напряжены, но постепенно расслаблялись.
– И кому я не могу доверять. – Я сглотнула. – Все, что может быть полезно.
– Ты никому не можешь доверять.
– Серьезно? – не сдержавшись, закричала я. Вонзила ногти в ладони и глубоко вздохнула. – Все только это и говорят, а я рисковала своей жизнью не для того, чтобы получить такой же ответ от лесного духа, – сказала я.
– Будь осторожна, наследница Воды.
– Это тебе стоит остерегаться! – огрызнулась я. – Этот лес, эти пещеры, деревья, животные – все они называют меня по имени. Но цветы вянут, когда я к ним прикасаюсь. Каждую ночь я просыпаюсь от песни, но ничего не нахожу. Они хотят избавиться от меня, но не убивают. Скажи мне, что происходит. Ты обязан. Святые духи не могут лгать. – Я стиснула зубы.
– Ты хорошо усвоила урок. Лорд Огня умело использовал тебя для получения ответов, которых не смог получить сам. Он всегда был хитрецом.
Я покачала головой.
– Дарен меня не посылал.
– Он направил.
– Я все еще хочу получить ответ.
– Лорды жаждут трона и власти, – ответил он. Он стоял передо мной, не сводя глаз, еще более устрашающих при свете луны. – А богини жаждут мести. – Тигр уставился в темноту, в небо, а затем перевел взгляд на меня. – На чьей стороне будешь ты?
Я была порядком раздражена оттого, что снова столкнулась с огромным ничего.
– Ты не собираешься дать мне вразумительный ответ, верно?
– Иногда ответы кроются в вопросах, которые ты задаешь.
