– В молодости я был глуп и безрассуден, вроде твоего Роберта, – лицо его исказила гримаса презрения. – И как-то раз в одной из гостиных Питербурха встретился с Павлом Эрдманом. Тогда он не был еще графом, а лишь жалким нищим офицериком. А я в тот момент был расстроен, зол на жену, и этот мошенник будто подловил меня. Я не мог поверить, что какой-то тусский пройдоха может так меня обставить! Я не мог остановиться, не мог дать ему выиграть! Словом… Я проигрался по-крупному. Но подлый плут решил еще и унизить меня, предложив договорной брак между нашими детьми! И я проиграл все. Я не мог выплатить ему долг сразу, и вы с Робертом были слишком малы, так что мы нашли нотариуса и составили договор.
Лорейн не понимала, зачем он рассказывает ей об этом, ведь он уже объяснил ей причину брака с Робертом. К чему эти подробности?
– Согласно договору, я отдаю замуж за его сына старшую дочь и даю ей в приданое весь свой проигрыш. А это почти миллион тусских рублей!
– Что? – ахнула Лорейн.
Она не верила своим ушам! Как мог ее отец проиграть в карты такую астрономическую сумму?
– Это все мое состояние на сегодняшний день, – процедил сквозь зубы лорд Бриголь. – Теперь ты понимаешь?
Его черные глаза под сдвинутыми бровями впились в нее. Лорейн побледнела и приложила пальцы к виску.
– Но почему же вы мне ничего не сказали? Павел Алексеевич хорошо ко мне относился. Может быть, я бы смогла договориться с ним? Мне не нужны такие деньги!
– Договориться? Этот старый дурак уперся, как баран, требуя исполнения условий! – зарычал он. – Хотел прибрать к рукам все мое имущество!
Лорейн не смела вздохнуть.
– Он разозлился, что я хотел его обмануть!
– Обмануть?
Он взглянул ей в глаза:
– Ты не моя дочь, Лорейн.
Ей показалось, что он вышиб ей дыхание. Она сделала шаг назад, но покачнулась, и ей пришлось подойти к стулу и опереться на него. Хотелось крикнуть: «А чья же тогда?», – но Лорейн беспомощно хватала воздух ртом, лишившись голоса.
– Ванесса уже была беременна, когда мы поженились, – через силу говорил он, устремив взгляд на полки с бумагами. – Конечно, она скрывала это! Но я же не дурак и умею считать!
У Лорейн кружилась голова.
– Я велел Эшли после свадьбы передать Эрдману письмо, где рассказал правду, – беспощадно продолжал отец. – Я не могу отдать за Роберта дочь, он уже женат на тебе! И не видать ему моих денег! Конец договору! Потому я и прислал в приданое так мало.
Он ударил кулаком по спинке кресла.
– А Эрдман уперся. Сказал, что грехи моей жены его не волнуют. У тебя мое имя, и ты моя наследница. Еще и угрожал мне, что расскажет об этом позоре, если я не выполню условия!
Каждое слово лорда Бриголя отдавалось болью в сердце Лорейн. Верно, он никогда не считал ее своей дочерью! В глубине души она всегда чувствовала это! Он ненавидел ее за то, что она не его дочь. Но теперь она хотя бы знала, почему он так жесток с ней. И, несмотря на внезапность этого известия, Лорейн вдруг поняла, что ей стало легче. Будто камень упал с души.
– И что вы тогда сделали? – выдавила она, дрожа. Похоже, Роберт был прав!
Лорд Бриголь сильнее вцепился в кресло, едва слыша, что она сказала. Похоже, он разговаривал уже не с ней, а сам с собой.
– Я приехал ночью. Оставил Эшли в лесу. Я пробрался в дом, чтобы найти этот дурацкий договор и уничтожить! Но Эрдман спрятал его! Я обыскал весь кабинет, но ничего не нашел. Я был в ярости! И тут вошел он! Тогда я просто схватил со стола нож для бумаги…
Он замер, будто вспомнив, что не один.
Боясь пошевелиться, Лорейн прижала руки ко рту. Сэр Джереми посмотрел на нее долгим и тяжелым взглядом.
– Это была случайность. Я не хотел его убивать, – уже спокойнее сказал он и вдруг двинулся к ней, обходя стол. – И теперь, когда ты знаешь правду, ты должна помочь мне, Лорейн! Помоги мне найти и сжечь этот документ! Ради твоей матери и сестер! Если я выплачу долг, они останутся ни с чем!
Впервые в голосе лорда Бриголя проскользнуло отчаяние. Лорейн в ужасе смотрела на него, ничего не говоря.
– Наверняка у Эрдмана есть тайник, о котором я не знаю! – продолжал наступать на нее сэр Джереми. – Разведай у Роберта, где он может быть. Я просто сожгу эту проклятую бумагу и уеду. Твой муженек не беден, сможет обеспечить тебя. А я смогу выдать замуж твоих сестер!
– Я…
Она не знала, чего именно боится, но лихорадочно блестящие глаза неродного отца заставляли колени дрожать. Он хочет, чтобы она помогла ему скрыть убийство? Хочет, чтобы она позволила ему выйти сухим из воды?
– А что случилось с Эшли? – непослушными губами произнесла она, пятясь к двери.
– Я нашел его мертвым. Он должен был дождаться меня с лошадьми, но, пока я был в поместье, на него напал тигр, а лошади убежали.
Лорд Бриголь печально пожал плечами. Помощника ему жаль, а Павла Алексеевича – нет.
Лорейн покачала головой.
– Я… – она сглотнула. – Я должна подумать обо всем, что вы сказали.
– Подумать?! – рыкнул он. – Тут не о чем думать! Я хочу, чтобы твой муженек никогда не узнал о существовании договора!
Вдруг позади Лорейн раздался ледяной голос Роберта:
– Уж не об этом ли договоре вы говорите, сэр?
