– О, прелестно, – пробормотал он, пытаясь согнать неприятный вкус пепла с языка. Воспоминания о доме, обрывки пророчеств и угаданные мысли Волота завертелись в его голове жуткими предостережениями. Не в силах дать единственно верный ответ, Молок с содроганием произнёс: – Значит, братья и сестры решили вспомнить обо мне именно сейчас? Когда я смирился с изгнанием и нашёл своё место среди человечества. Любопытно. И теперь они даже хотят вернуть мне имя, признать равным. Что, дела действительно так плохи?
– Молок, – покачал головой филин. С кончика клюва, открытого гораздо дольше обычного, капала слюна. – Будь благоразумен. Они всё ещё могут повелевать тобой. Могут передумать и прислушаться к Гарро. Могут забрать твою жалкую жизнь. Умерь гордыню. Ты младше.
– Может быть, – почернев лицом, ответил он. До крови сжал кулаки, судорожно втянул носом воздух, едва услышав скрип собственных дробящихся зубов. – Я младше наших древних, но ведь ты тоже не ровня мне. Ты только передаешь послания, Парки. Так вот передай этим замшелым идиотам, рассевшимся в своей глуши, как короли. Я не собираюсь возвращаться. Не хочу быть на побегушках.
– Это твой последний шанс, Молок.
– Ты пришла сюда по своей воле, – внезапно догадался он. Филин невольно ухнул, подтверждая его догадку. – Старшие всё давно решили, правда? И ты прилетела предупредить. Мы ведь всегда ладили, Парки.
– Последний шанс, брат. Сдайся на милость Старших.
– Или что?
– Или мне придётся вернуться ни с чем. И тогда – за тобой явятся другие.
– Это угроза? – с насмешкой спросил Молок. Густо рассмеялся, легонько щёлкнул безмятежного филина по мохнатому брюху. – Если так, то помни. Я ведь не один поднимал мятеж. У меня остались друзья.
– Так, значит, ты отказываешься подчиниться? Ты очень скоро пожалеешь об этом. Клянусь.
– Я буду сам по себе, – гордо вскинув голову, подтвердил Молок. Филин в раздумьях уставился на незащищённую шею, перебирая бритвенно-острыми когтями. Затем обмяк, будто сдувшийся перьевой шарик. Дёрнул головой, моргнул несколько раз, рассматривая странного человека, сипло ухнул и, шарахнувшись крылом о свой насест, полетел в сторону леса.
– Я буду сам по себе, – сказал Молок в предрассветную тишину. Вытер каплю со щеки, поднял голову на бурлящие в небесах тучи. Начинался дождь. – Только нужно приготовиться. Будет плохо, если дорогие братья и сёстры всё-таки достанут меня. И, раз Орден далеко и не в силах мне помочь, значит, стоит придумать новый план. Но сейчас, – он оглянулся на недовольно фыркающих коней, – стоит начать с малого.
***
Мерное дыхание охотника вдруг прервалось, тот зачавкал во сне и перевернулся на другой бок. Вялая рука, пытающаяся подлезть под седельные сумки под его головой, быстро прекратила неловкие попытки поправить подушку. Послышался негромкий храп по-настоящему уставшего человека. Будто предупреждающее рычание кота.
– Спи спокойно, – сказал Молок после непродолжительной внутренней борьбы. Спрятал грубый ножик из ритуального чёрного стекла обратно в карман, спешно ощупал собственное лицо в поисках таинственных изменений, способных объяснить душевные метания. Странное чувство, похожее на привязанность, заставило его в удивлении поднять брови. – Видимо, я не стану тебя убивать, Вол. Ты слишком интересный людишка, чтоб умереть так глупо и скучно. Время ещё есть. Посмотрим.
Его внимание привлёк тихий шепот нерассказанной истории. Такой бывает только у вещиц, особенно памятных для людей. Молок понимающе кивнул, мысленно нащупав странный незнакомый свёрток в подушке Волота. Крошечная железка, спасшая жизнь юному герою. Интересно, способна ли эта железка погубить то, что однажды сохранила?
Молок расплылся в хитрой улыбке. Вяло повёл рукой в воздухе, нащупал содержимое свёртка в собственном кармане. Герб короля, всё ещё различимый, несмотря на перекрывающую его трещину сокрушительного удара. Опасная вещь, в особенности здесь, на землях мятежников.
Волот недовольно засопел, перевернулся на другой бок. Во сне ему казалось невероятное, ужасающее душу испытание, кошмарное наваждение – Молок потянул носом и понял, что страх как-то связан с увечьями или болезнями старости. Не самый плохой выбор. Не самый.
Глава 6
Пылающие костры, отмечающие охраняемую береговую линию, блеклыми бликами света отражались в мерно текущей воде. Ночное небо, устало нависшее над широкой рекой, точно одеялом окутало всё густым, почти осязаемым мраком. Всё, кроме желанного брода.
– Вон ещё один, – шепнул Гримбо. Неприметная тень терялась среди деревьев и темноты, равно как и палец доктора, указывающий на неё. Его голос был едва слышен за треском сухих веток кустарника. Даже древнее чудовище устало лежать на сырой холодной земле, изучая вражеский пост. – Лучник. Не спит, смотрит на воду. Смешно… Тратить столь короткую жизнь так бессмысленно!
– Видимо, ожидают вылазку, – тяжело сопя, нетерпеливо объяснил охотник. – Или сами чего планируют, хотя это вряд ли. Что ещё видно?
