Дом шейха Абу Дааби находился на юго-западной окраине Басры. Дорога туда вела прочь от Шатт-эль-Араб и пересекала мерзко пахнущий ручей, разделявший город пополам. Через ручей была перекинута дюжина узких мостов. На мосту, который выбрали Робин и Джагбир, было много народу. Когда они достигли середины, где их теснили люди и ослы, они увидели Муралевых. Робин вздохнул с внезапным облегчением; это должно было случиться, без этого все было бы неправильно. Потом он подумал, что Муралевы, по крайней мере Леня, увидели их первыми. Возможно, у него был план. Он чувствовал себя очень усталым. Будут борьба и маневрирование, ложь, угрозы. Арабы расступились и оскорбительно уставились на женщину без покрывала, как будто она была блудницей, танцующей обнаженной на мосту. За мостом узкая улочка тянулась на юго-запад. По правую руку, в конце моста, была кофейня и чахлое деревце. Турецкий полицейский в красной феске стоял под деревом, его винтовка была перекинута через плечо.
Робин смотрел прямо перед собой. Джагбир опустил руку на рукоятку ножа. Муралевы остановились перед ними, блокируя мост. Петр Муралев сказал на своем точном персидском: «Хусро, рад видеть тебя снова». Он подергал себя за ухо и застенчиво улыбнулся.
Робин обернулся. Он с ужасом увидел, что Муралев выглядит больным. Его кожа была бледно-серой и блестела от пота, а глаза глубоко запали за очками. Это была новая пара, с тонкой стальной оправой. У женщины был пистолет, и она собиралась убить его. Он прочел это в ее сверкающих глазах и приоткрытых губах. В ней была жажда битвы.
Но ему нужно было вернуться к Энн. Весь этот поиск, который должен был быть как очищающий ветер в его сознании, превращался в неприятное дыхание. Он нашел секрет, за которым они послали его, но больше ничего не нашел. Петр Муралев был так же болен и несчастен, как и он, и все еще не нашел дом птицы, уронившей коричневое перо к его ногам.
Заговорил Джагбир — короткая, чудесная фраза предупреждения и триумфа. «Приветствую! Мы выполнили свою задачу и возвращаемся к дому моего господина. Робин поняла, что он сказал Лене Муралеву, что убивать их бесполезно, потому что их отчет в Индию уже был составлен.
«Ах, да?» рассеянно переспросил Муралев. «Это хорошо. Надеюсь, вам понравится дома.
Вмешалась женщина. «Это было выгодное путешествие? Вы уверены, что уже заплатили полную цену за свой товар? Глядя на нее, Робин понял, что она убьет его собственными руками, если все остальное потерпит неудачу. Это была не личная злоба. У нее была какая-то веская причина на имперском уровне.
— Не хотите ли выпить с нами чашечку кофе? — спросил Муралев.
«Нет,» ответил Джагбир и попытался протиснуться мимо них, но женщина повернулась вместе с ним, и он не смог от нее избавиться. Она шла рядом с ним, оживленно разговаривая; Питер Муралев следовал за ней с Робином. В кафе Джагбир, казалось, изменил свою тактику. Он сказал: «Этого хватит», — и присел на корточки в самом начале магазина, прямо под прицелом полицейского. Леня Муралев поколебался, затем присоединился к нему, Робин и Питер последовали его примеру. Женщина заказала черный арабский кофе и блюдо со сладостями.
Обращаясь к Робину, Муралев сказал: «Я полагаю, вы не смогли бы сохранить те книги о птицах, которые были в моей коробке?»
«Нет. Мне жаль. Мы сожгли их все. Это заняло много времени.
Муралев кивнул и замолчал. Наконец он сказал: «Я приношу свои извинения за яд». Робин почувствовал, как в нем просыпается прежнее сочувствие. Муралев мог бы возложить вину на свою жену, где ей, безусловно, и следовало быть, но он этого не сделал.
— Она сделала это, — сказал Джагбир.
Женщина широко улыбнулась. «Да. Я думала, что это необходимо, и оказалась права. Даже этого оказалось недостаточно. В конце концов, ты здесь, в безопасности. Кроме того, здесь нет правил, не так ли? Ты думаешь, это не было… крикетом? Она произнесла это слово по-английски.
«Мы не играем в крикет,» сказал Робин. «Я ни в какую игру не играю. Для нее это было похоже на поло или поедание свинины, но более захватывающе.
Муралев медленно покачал головой. «Я тоже. Яд был неправильным. Он не подходил. Это было неправильно, неправда.
«Мой муж мечтатель, «сказала женщина, — но также и гений. Она посмотрела на Питера с какой-то теплой, неуверенной гордостью. Робин посмотрела на нее с новым, болезненным пониманием. Она была хорошей женщиной и любила своего мужа. То, что Муралев испытывал к ней, нельзя было назвать любовью, потому что в этом не было ни одного из атрибутов любви. Может ли барк любить веревку, которая привязывает его к причалу? И что в конце концов произойдет? Он должен быть рядом, когда придет это время, чтобы выяснить. Останется ли прочный, отважный канат одиноко болтаться в воде, оборванный, в то время как корабль будет крениться по ветру в открытом море? Будет ли произведено аккуратное отстегивание и отчаливание? Смог бы…смог бы корабль вечно стоять у причала, пока дул ветер и дикие, таинственные птицы летали над головой в ночи?
