Ему не нужна была сторонняя помощь, всё, что было необходимо, его собственный источник вдохновения и мотивации был всегда внутри него. Всего он сможет добиться только сам. Эспер ждал этой возможности ещё с зимнего чемпионата. Двухдневный турнир в мае был подготовкой к настоящей борьбе. По итогам Чемпионата будет сформирована сборная для участия в международных турнирах, и больше всего шансов среди пловцов их команды поехать на чемпионат за границу было у него и у Роя, а у Валери — уникальная возможность попасть в женскую сборную.
Самый молодой участник Чемпионата, всего на два года младше Эспера, должен был составить сегодня отличную конкуренцию другим юниорам. В первом этапе они двое должны были плыть на соседних дорожках.
Эспер разминал шею и плечи, не в состоянии устоять спокойно. Нетерпение подталкивало его в спину. Больше всего на свете он хотел сейчас оказаться в воде. Словно выброшенная на берег рыба, ему не хватало той живительной энергии, что давало ему полное погружение.
Наконец их команда разделилась, и Дэрвел под дружеский вой вышел на стадион — колоссальное по размеру крытое помещение бассейна в несколько этажей высотой.
Первыми в соревнованиях шли мужчины. Пятьдесят метров баттерфляем. Дэрвел готовится к старту. Следом женщины: пятьдесят метров брассом. До Эспера очередь дойдёт ещё нескоро. Он будет плыть двести метров брассом уже после комплексного заплыва.
Сейчас он наблюдал огромное количество других участников, пытаясь угадать, кто на что способен. Рой ободряюще похлопал его по плечу, капитан сам был взволнован не на шутку. Доуси пренебрежительно держался в стороне, Марло то и дело поглядывал на них с Роем, нервозно топчась на месте, казалось, мыслями приятель сейчас очень далеко. Что поделать, костяк их команды был разбит.
Когда Эспер понял, что от волнения сейчас уже сойдёт с ума, подошла его очередь. Мужчины, двести метров брассом. На этот раз удачи ему пожелали все, даже Доуси, державшийся особняком. С громким хлопком они скрепили ладони. Он так и не получил возможность плыть вольным стилем, но он был уверен, что Рой сделает всё верно.
Велев себе не отвлекаться, Эспер, не глядя по сторонам, прошёл к выходу из зала ожидания. Слыша, как нарастает гул за стенами, Эспер мысленно абстрагировался от шума. На миг прикрыл глаза, призывая все свои силы. После недель реабилитации он смог завоевать золотую медаль на отборочных в мае, сможет и сегодня. От нетерпения и радости у него перехватывало дыхание. На стадионе его уже ждут мама с отцом, дедушка, все те, кто пришёл поддержать его с командой.
Стараясь ни с кем не сталкиваться, Эспер начал обходить скопление у самого выхода из зала. В этот момент кто-то подрезал ему дорогу, и он ощутил колющую вспышку повыше левого колена. Всё произошло настолько быстро, что он даже не успел понять, как это произошло. Естественно, он даже не обернулся в попытке найти виновного. Мышцы ноги вмиг одеревенели. Эспер подавил в себе крик. Он двигался на автопилоте, не замечая никого вокруг. За кровавой пеленой в голове он даже не понимал, видел ли кто-то, что с ним произошло. Надеялся, что нет. Чувствуя, как быстро плавится от боли, на одном рефлексе преодолел оставшееся расстояние до входа в бассейн.
На стадионе на него обрушился всеобщий гул. От каждого шага ткань плавок всё сильнее пропитывала кровь. К счастью, на чёрном было незаметно.
Казалось, он попал в один из своих кошмаров, только наяву.
Нет, нет… такого просто не могло быть.
Ничего этого нет.
Только не сегодня, не сейчас.
Связная цепочка мыслей рушилась. В голове звучал истерический крик.
Боль буквально парализовала левую ногу выше колена. Мышцы бедра сводило. Эспер приложил все усилия, чтобы ничем себя не выдать. Он не изменился в лице, даже пытался улыбаться. Под плотно прилегающей тканью собиралась кровь, Эспер почти отключился от боли. Перерезанная мышца заставляла подволакивать ногу, ему стоило всей выдержки и самообладания, чтобы не рухнуть на колени.
Он проявил глупость, даже не рассмотрел лицо ранившего его. Даже не видел, парень это или девушка. Он вообще не смотрел, куда идёт.
Не замечая ничего вокруг, занял стартовое место на шестой дорожке. Нога почти онемела, всё не удавалось её согнуть. С немалым трудом поднялся на трибуну. Нагнувшись вперёд, заметил, что чёрные гидрошорты с полосками по бокам сильно потемнели, и тонкая струйка крови сочится ниже по колену.
Мысленно корёжась от невыносимой боли, Эспер занял позицию перед прыжком. В тот момент он был под прицелом сотен глаз, и он мог думать лишь о том, чтобы никто ничего не понял.
Воздух в зале охлаждал выступивший пот, заставляя кожу покрыться мурашками. Нет, похоже, его начинает колотить. Нужно быстрее в воду. Там никто ничего не заметит.
Все движения казались замедленными. В голове был какой-то багровый туман. Эспер почти не соображал. Он искренне верил, что плыть будет гораздо проще, стоило только дождаться стартового сигнала.
Если он не потеряет сознание раньше.
Пожалуйста, только не сейчас… У него был шанс доказать… он не может так просто потерять всё…
