– Тут вроде валялся чемодан с инструментами. С такой рукой мне понадобится несколько часов, так что приходите вечером. И больше никаких задержаний и допросов.
– Как ты…
– Узнал, что вы из полиции? Я, может, и трус, но не идиот. Идите, – распорядился он.
Пенелопа неловко откашлялась, поблагодарила его и вышла. Всё-таки говорить правду далеко не так стыдно, как отыгрывать кого-то, на тебя не очень похожего. Она легонько хлопнула себя по щекам и успокоила себя мыслью, что смогла хоть чего-то да добиться от Дюка. Теперь осталось самое сложное – попытаться обсудить ситуацию и договориться о нейтралитете с лидерами фракций, пока они друг друга не поубивали.
Она направилась в обеденный зал, но как только вошла, заметила, что масштаб проблемы резко увеличился. Последнюю пару дней знаменитые гости пытались строить из себя милых и невинных созданий, но сейчас окончательно сбросили маски. Они расселись по разным углам и окружили себя людьми собственных фракций. Это напомнило ей детскую игру в войну. Разве что баррикад из подушек не хватало. Зато злобные и настороженные взгляды присутствовали с избытком.
– Пенелопа! – услышала она громкий голос с другого конца зала.
Николас помахал ей рукой, подзывая к себе. Она прошла мимо испепеляющей её взором Вивьен и села за стол к спортсмену, выглядевшему куда лучше после ночи сна.
– Не слишком тяжёлая еда для завтрака? – спросила она, указав на огромный бифштекс.
Николас в ответ улыбнулся своей лучезарной улыбкой. Порой он правда походил на Чеширского кота, а накладные усы только усиливали это впечатление.
– Я вчера потратил столько калорий, сколько ни на одной тренировке ещё не тратил. – Он впился зубами в сочное мясо. – Ты тоже угощайся.
Его стол просто ломился от разнообразной еды. Она взяла с фруктовой тарелки гроздь винограда и начала потихоньку его есть, чувствуя напряжение людей за спиной.
– Ну и атмосфера здесь сегодня, – осторожно повернула она разговор в интересующую её сторону.
– И не говори. Я тут, кстати, на «ты» перешёл. Не против? – Николас взволнованно посмотрел на неё.
– Нет, – дружелюбно ответила она и получила ещё одну его улыбку.
– Жаль, что ты не в моей фракции. По-моему, из нас получилась бы неплохая команда. – Он подмигнул ей.
Её улыбка дрогнула от воспоминаний о его крайне «джентльменских» поступках вчера. Она откашлялась.
– Вскоре должны объявить о начале третьей игры. Что собираешься делать? – осторожно уточнила она.
Николас нахмурился и положил вилку на пустую тарелку.
– Признаться честно, я думал отплатить им той же монетой и заставить моих людей охотиться на них, а потом понял, что тогда опущусь до уровня обычного преступника. Я всё ещё надеюсь на более мягкий приговор, поэтому окажу тебе содействие, – серьёзно сказал он.
Она кивнула.
– Как считаешь, здесь ещё кто-то разделит твоё мнение?
– Дай подумать… Виви – озлобленная, высокомерная стерва. Ещё и крайне злопамятная. К ней можешь вообще не подходить. Что в голове у Франсуа происходит, я ума не приложу. Не помню, чтобы он вообще хоть с кем-то разговаривал по своей воле. Эдмунд ведет себя словно отшельник, но раз тебя не трогает, значит, вполне может пойти на сотрудничество. Джин Хо Су играет роль милого парня, так что точно хотя бы выслушает. Джорджине ничего, кроме собственных шпицев, толком не интересно. Ох, сколько я наслушался про различные лакомства для собак. – Николаса передёрнуло.
Пенелопа вздохнула, убедившись в том, что составленное ею впечатление о лидерах фракций оказалось верным. Она окинула взглядом обеденный зал. Если удастся перетянуть на свою сторону хотя бы половину гостей, то жить станет значительно легче.
– Я в любом случае попытаюсь поговорить со всеми, – произнесла она и поймала на себе полный презрения взгляд Вивьен.
– Желаю удачи, – ответил Николас и приступил к салату с оливками.
Что ж, лучше всего с самым сложным разобраться в первую очередь. Она встала и уверенно направилась к столу Красной королевы.
Вивьен смерила её таким холодным взглядом, что им вполне можно было остановить глобальное потепление. Пенелопа не обратила на это никакого внимания. Она почувствовала на себе встревоженный взгляд Итана, но и в его сторону даже не посмотрела.
– Чего тебе надо? – не выдержала пренебрежения собственной персоной Виви.
– Хочу поговорить, – спокойно ответила Пенелопа и села за стол.
Люди вокруг них притихли и начали прислушиваться. Поведение игроков фракции Красной королевы в корне отличалось от реакции людей Чеширского кота. Николас, судя по всему, ничего людям не приказывал. Пенелопа даже видела пару раз, как он с кем-то из них вполне дружелюбно разговаривал после обеда. Про Вивьен сказать подобного никак не получалось. Рокко явно установила жёсткую диктатуру.
– С чего ты взяла, что я хочу с тобой разговаривать? – с раздражением спросила она.
– А ты не хочешь? Мне очень странно слышать это после твоей истерики в вентиляции, – холодно отозвалась Пенелопа.
