Сначала Ильса, как того хотел главный жрец, а сразу за ней Кьяра, невольно задержав дыхание. Завеса оказалась осязаемой и напомнила Кьяре паутину, в которую она частенько попадала, когда бродила по лесу. Легчайшее прикосновение к лицу появилось и схлынуло, избавив ее от необходимости счищать налипшие паутинки с лица и волос.
Ильса прерывисто выдохнула, крепче сжав ладонь Кьяры.
Место, в которое они попали, не было похоже ни на один из залов храма. Казалось, он находился за пределами белых стен и даже за пределами людских земель.
Они оказались в темноте на узкой дороге, выложенной слабо светящимися камнями. Не было видно, как далеко простирается этот непроглядный мрак, который не могли рассеять золотистые звездочки, плавающие в воздухе.
Где-то капала вода.
– Пойдем, – шепотом предложила Кьяра, потянув Ильсу вперед. Говорить громко в этом странном месте она боялась.
Они шли по сияющей дорожке вперед – другого пути у них все равно не было. Кьяра ни за что на свете не сошла бы в эту темноту. В храме даже ночью никогда не было настолько темно…
– Я думала, здесь тоже все будет белым. – призналась Кьяра спустя пять минут. Арка давно скрылась из вида, а алтарь, перед которым они должны были преклонить колени, все никак не показывался.
– Я тоже. – тихо сказала Ильса.
Еще через пять минут Кьяра начала всерьез задумываться о том, что жрецы все перепутали и благоприятный день для обряда был не сегодня, и, возможно, им стоило вернуться, прежде чем случится что-то плохое.
Это беспросветное место больше подошло бы воинственному Хаарту, чем светлой Ишту.
Еще через пять минут до Кьяры донесся приглушенный звук. Кто-то дышал размеренно и спокойно.
Ильса тоже это услышала и испуганно осмотрелась.
– Может, вернемся? – предложила Кьяра.
Несколько мгновений ей казалось, что Ильса согласится и они вернуться в храм. Но избранна отрицательно качнула головой.
– Мы должны провести обряд.
Очень скоро звук дыхания стал чуть громче, и Кьяра почувствовала на себя чье-то внимание. Не злое, но опасное.
Только через полчаса они смогли увидеть впереди ровное, теплое свечение. Дорожка упиралась в алтарь, а за алтарем возвышался выбитый из камня трон, на котором сидела каменная богиня. Ишту подпирала щеку ладонью и, казалось, дремала…
Ильса приободрилась, увидев ее. Она первой опустилась на колени перед алтарем. Положила влажные ладони в углубления на крышке и закрыла глаза. Кьяра не так охотно последовала ее примеру, рассеянно отметив, что рядом находилось еще одно углубление для рук…
Несколько мгновений ничего не происходило. Потом она почувствовала чужую силу, медленно пробиравшуюся ей под кожу. Этот контакт был не таким болезненным, как ее опыт знакомства с даром Вардана, но пугал намного сильнее.
Кьяра пыталась сопротивляться, но сила даже не заметила ее потуг, медленно заполняя собой тело избранной. Рядом задрожала Ильса. Из ее носа потекла кровь, в уголках глаз собрались кровавые капли и медленно заскользили по щекам. Она не справлялась.
Очень скоро боль настигла и Кьяру. Только тогда она осознала, что пророчество изначально было неверно истолковано. Верховной жрицей не могла стать одна из избранных, потому что человеческое тело было не в состоянии вобрать в себя всю милость Ишту. Девушки должны были разделить это бремя на троих. Но одной не стало.
И теперь в Кьяру пытались запихнуть все то, что должно было достаться Лисбет. Потому что Ильса едва могла справиться со своей долей.
Агония длилась вечность.
Все завершилось за считанные секунды.
Дыхание, сопровождавшее избранных большую часть пути, замерло.
Кьяра пришла в себя лежа на алтаре, она навалилась на камень, ощущая щекой его шершавый и прохладный край. Рядом тихо плакала Ильса. Обычные слезы мешались с кровавыми.
Она тоже все поняла.
На коже, чуть ниже ключиц тонкие и резкие серебристые линии собрались в символ Ишту. У Кьяры таких было два, они наслаивались один на другой, создавая совершенно новый рисунок.
– Нужно уходить, – сказала Кьяра. На ее щеках подсыхали кровавые полосы. Платье было безвозвратно испорчено.
– Я думала, ты умерла, – сдавленно прошептала Ильса. – Ты не дышала.
– Я тоже думала, что умерла.
Кьяра медленно поднялась и протянула Ильсе руку, предлагая помощь. Та с благодарностью приняла ее. Мгновения звенящей тишины вновь сменились размеренным, негромким дыханием в темноте.
– Твой знак…
– Что? – Кьяра коснулась пульсирующего символа. – Бракованный какой-то, да? Зато твой выглядит отлично. Это хорошо. Значит, у храма все же появится верховная жрица.
Ильса медленно покачала головой.
– Мне кажется, мы вместе…
– Нет. – прозвучало резче, чем Кьяра планировала, но извиняться она не стала. Постучала пальцами по своему символу. – Это всего лишь ошибка. Ты ведь сама видишь, что знак неправильный. А твой правильный. Значит, ты верховная жрица, а я поеду в Медем. И все закончится так, как и должно.
– Но Кьяра…
– Не надо. Пожалуйста.
Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Ильса первой отвела взгляд. Тяжело вздохнула.
– Пойдем, – сказала Кьяра. – Давай поскорее с этим закончим.
