Какими бы серьезными ни выглядели храмовники, Кьяра не могла чувствовать себя рядом с ними в безопасности. Потому что они были не в силах защитить даже себя…
– Ну же, моя дорогая, – сзади ее мягко подтолкнул Вардан.
Избранная переступила порог.
Весь путь до святилища занял не больше двадцати минут. И каждую секунду из этого времени Кьяра думала о том, что видит все это в последний раз.
Белые коридоры, витражные окна, ароматы благовоний и эхо…
Вардан еще вечером велел всем собрать вещи. Йегош выкупил карету, на которой они должны были покинуть столицу. Садиться на поезд арны собирались на небольшом вокзале в соседнем городе, подальше от храма и главного жреца. Исключительные меры предосторожности, потому что в благоразумие Сибэ верить было просто опасно. А предостережение Ведателя звучало однозначно.
И пока Вардан и Хема сопровождали избранную на обряд, Берг и Йегош должны были загрузить карету и подготовить ее к немедленному отбытию.
Рыцари вывели Кьяру на круглую площадку под стеклянным куполом. Их уже ждали. Сибэ находился в сопровождении верных жрецов. Рядом с ним поникшая и опустошенная, тенью себя прежней, стояла Ильса. За спиной избранной притаилась компаньонка. Все еще бледная, но уже способная стоять на ногах.
Заметив ее, Вардан невольно потянулся, чтобы положить ладонь на плечо Кьяры. Он не понимал, что именно ему не нравится в болезненной девушке, сливавшейся белизной кожи с собственным платьем, но теперь ни за что на свете не оставил бы свою мудрую с ней.
На площадку вело четыре коридора и одна лестница, тянувшаяся вверх, и каждый из проходов охраняло по два рыцаря. Еще двое застыли по обе стороны от большой арки, укрытой полупрозрачной завесой, похожей на туман. Только в этой завесе изредка проскакивали серебряные искры. Выйти на площадку смогла только Кьяра. Кайсэру преградил путь рыцарь.
Приближаться к святилищу арнам запрещалось.
И Вардан не стал спорить, он пропустил Хему, а сам остался в коридоре, внимательно следя за всем, что происходило на площадке.
Кьяра, лишившись его успокаивающего присутствия, уже не так уверенно подошла к Сибэ.
Главный жрец осмотрел ее придирчиво и неохотно кивнул.
Сейчас вы войдете в святилище, а после завершения обряда рыцари проведут вас на балкон. Горожане уже собираются на площади, мы должны принести им добрые новости.
Ильса кивнула. Кьяра рассеянно всматривалась в молочно-белую полупрозрачную завесу и никак не могла понять, что ее ждет по ту сторону.
На площадке было тепло, но Кьяра поёжилась от холодка, прошедшегося по спине. Она обернулась к Вардану, пытаясь напомнить себе, что это последнее испытание, которое ей предстоит пройти.
Всего-то и нужно, что войти в святилище, дождаться, пока Ильса получит божественную силу, а потом уехать в Медем.
– Тогда чего мы ждем? – спросила Кьяра и решительно первой пошла в сторону арки. – Быстрее войдем, быстрее все это закончится.
– Стой. – властно велел Сибэ, и Кьяра остановилась, чтобы удивленно на него посмотреть. – Первой должна быть Ильса.
– Ты всерьез боишься, что милость Ишту выберет первую, кто войдет в святилище? – громко удивился Вардан. Тяжелые взгляды рыцарей, которым не нравилось, как арн разговаривает с их главным жрецом, он играючи игнорировал.
Сибэ не стал утруждать себя ответом. Он даже не повернул головы в сторону кайсэра, хотя Кьяра, смотревшая в этот момент в его лицо, заметила, как недовольно жрец поджал губы.
– Не будем рисковать, – миролюбиво согласилась Кьяра, пропуская Ильсу вперед. – Меня начинает мутить от одной мысли, что я могу стать вашей верховной жрицей.
Вардан усмехнулся, когда взгляды рыцарей соскользнули с него, найдя себе новую жертву. Храмовники не были готовы услышать такие возмутительные вещи даже от избранной, которую считали бракованной.
Проигнорировать их недовольство так же виртуозно, как и у кайсэра, у Кьяры не получилось.
Ильса опасливо, через силу, шла к арке. От той самоуверенной и полной надежд девушки, которую Кьяра увидела в саду при их первой встрече, не осталось ровным счетом ничего. Мечта оказалась фальшивкой, и это сломило избранную.
Кьяра сдерживала желание подтолкнуть ее вперед. Ильса не разделяла ее желание разобраться со всем поскорее, она медлила.
Совсем недавно этот день должен был стать лучшим днем в ее жизни…
– Хочешь, я возьму тебя за руку? – не выдержала Кьяра. Эта трусливая неторопливость была для нее мучительна.
– Пожалуйста. – тихо попросила Ильса.
Сибэ ничего на это не сказал, хотя было очевидно, что это его не устраивало. Но он видел состояние своей мудрой и опасался, что она может вовсе не ступить под своды арки по доброй воле. И тогда случится неприятная сцена, потому что день обряда наступил, и избранные должны были войти в святилище.
Ладонь Ильсы оказалась холодной, пальцы мелко подрагивали.
Избранные нырнули в молочный туман.
