– Ну как? – с сомнением спросила Кьяра, рассматривая свое отражение в зеркале. Волосы ее собрали и закололи на затылке, скрыв длину под жемчужной сеткой. Только несколько коротких прядей у лица спадали к плечам. Кьяре приходилось прилагать огромное усилие, чтобы не заправлять их за уши.
Жемчужные нити скользили по голой коже при каждом движении, как живые, заставляя Кьяру быть медленной и осторожной, и замирать при каждой возможности, чтобы не чувствовать это прохладное, неприятное прикосновение.
– Будь платье синим, было бы намного красивей. – с широкой улыбкой сказала Хема.
Эмиа передернула плечами, обожгла компаньонку осуждающим взглядом, но ничего не сказала, только поторопила прислужниц. Они подготавливали избранную так быстро, словно сильно опаздывали, хотя до начала праздника было еще много времени.
Кьяра была полностью готова почти за два часа до назначенного времени, и Эмиа, с довольным видом, распахнула для нее дверь:
– Пора идти.
– Куда это? – насторожилась Хема, заподозрив неладное.
– Светлейший приор велел привести избранную до торжества.
Эмиа с превосходством смотрела на компаньонку, растерявшую всю заносчивость. Все в храме ожидали, что кайсэр повторит свою выходку и попытается все испортить, как сделал это на приветственном вечере, и были готовы этого не допустить.
– Нас об этом не предупреждали.
– Это было частью приказа светлейшего приора. – Эмиа указала на распахнутую дверь. – Светлейшая?
Первой в коридор вылетела Хема и забарабанила в дверь недалеко от комнаты избранной, только Вардан все не открывал…
– Хема, нам пора. – позвала Кьяра. Ей было интересно, чего на этот раз хочет от нее главный жрец.
– Но кайсэр…
Кьяра махнула рукой.
– Увидишь его на празднике.
Хема неохотно подчинилась.
Рыцари заняли свои места в начале и конце процессии.
Белые, хорошо освещенные коридоры все еще казались Кьяре совершенно одинаковыми, она так и не научилась ориентироваться в них и всю дорогу гадала, куда же ее приведут.
Местом, в которое Сибэ велел доставить избранную, оказалась оранжерея. Та самая, в которой Кьяра впервые познакомилась с главным жрецом и его самой любимой избранной. На этот раз на круглом столике стояло четыре чашки. Сибэ и Ильса уже ждали прибытия остальных избранных.
Безукоризненная компаньонка Ильсы закончила сервировку блюдом с воздушными десертами. Кьяра, успевшая проголодаться во время приготовлений, на сахарные пирожные смотрела без восторга. Сейчас с большим удовольствием она съела бы даже ту отвратительную на вид болотную жижу, которую Ведатель назвал витаминным пюре. На вкус блюдо оказалось вполне съедобным, а главное, было очень сытным.
– Присаживайся, Кьяра, – благодушно предложил Сибэ.
Компаньонка Ильсы предупредительно налила Кьяре чай. Хема топталась за спинкой плетеного кресла и подозрительно осматривала пышные зеленые кусты со сладко пахнущими бутонами.
Главный жрец поднялся и потеснил Хему, мягко опустив ладони на плечи Кьяры. Она напряглась.
– Ничего не бойся, дитя. Сейчас я создам для тебя щит. Это обезопасит тебя от магических атак.
Ильса ободряюще улыбнулась.
Кьяру окутало тепло. И это оказалось отвратительно приятно.
Бледная и истощенная Лисбет появилась в оранжерее через несколько минут, когда работа над защитой почти подошла к концу. Тепло оставило Кьяру, а Сибэ перешел к последней избранной. Она не проявила никакого удивления, только с облегчением вздохнула, когда главный жрец принялся за работу.
И Кьяра отстраненно поняла, что до этого дня только она одна оставалась без всякой защиты. Арны были отчаянно плохи в любых видах магических барьеров и щитов, что для расы с неплохой врожденной сопротивляемостью к магии было ожидаемо. А Сибэ не хотел тратить время на бесполезную избранную, полностью отдав ее под защиту Вардана…
– Это важный день. – сказал главный жрец, возвращаясь на свое место.
Лисбет приободрилась и выглядела немного оживленнее, чем несколько минут назад. Талья за ее плечом сгорбилась и стояла с низко опущенной головой. Она старалась дышать размеренно и унять бешено бьющееся сердце, ее восторг был таким сильным, что на его подавление пришлось бросить все силы.
В это мгновение заветной мечтой Тальи был главный жрец. Целью всей ее жизни стала идея попробовать его мясо.
– Охрана была усилена, за вашей безопасностью будут следить все свободные рыцари. Никто не посмеет причинить вам вред…
Ильса и Лисбет были успокоены словами Сибэ. Кьяра же предпочла бы, чтобы все это сказал Вардан. Словам главного жреца она верить не могла.
Над столом повисла тишина, нарушаемая лишь легким позвякиванием чашек о блюдца.
– Пей, дитя, – мягко велел Сибэ, заметив, что Кьяра так и не притронулась к своей чашке. – Силы тебе понадобятся.
Она с сомнением посмотрела на бледно-розовый чай с плавающими по поверхности полупрозрачными чаинками и подняла взгляд на главного жреца.
– Это бодрящая и укрепляющая смесь. – пояснила Ильса. – А еще это очень вкусно. Правда, попробуй, Кьяра.
– Сегодня будет долгий день. – добавил Сибэ.
Лисбет тихо вздохнула.
