Кьяра аккуратно пригубила чай. На вкус он был похож на цветочное варенье, которое очень любила наставница. К горлу подступил ком, она проглотила его вместе с чаем и отставила чашку.
Наставница ненавидела храм и хотела для воспитанницы тихой и безопасной жизни. Но она умерла, а Кьяра оказалась в храме и рисковала своей жизнью ради вещей, которые еще даже не до конца понимала…
От упаднических мыслей ее отвлек быстрый перестук шагов. К столику подбежал рыцарь и, склонившись к главному жрецу, тихо доложил:
– Кайсэр требует допуск в оранжерею.
Сибэ устало потер висок. Он мечтал избавиться от проблемного арна, в то время как Кьяра едва сдерживала улыбку. В прошлый раз, когда Вардан хотел попасть в кабинет главного жреца к Кьяре, рыцари даже не стали его слушать, а после долго приходили в себя.
На этот раз они уже не были так самоуверенны.
– Пропустить.
Спустя несколько минут кайсэр появился в сопровождении угрюмого храмовника, которому нисколько не льстила возможность идти рядом с такой важной персоной.
– Твои рыцари быстро учатся, – похвалил Вардан. – Но им не помешало бы стать немного дружелюбнее. Мне показалось, что они не рады были меня видеть. Разве их враждебность не скажется на репутации храма?
Сибэ жестом отпустил рыцаря, сопровождающего кайсэра, и устало сказал:
– Мы вас не ждали.
– Уверен, что так и есть, но вам придется смириться с моим присутствием, потому что уходить я не намерен. – Вардан протянул Кьяре ладонь, и она, не задумываясь, ухватилась за нее.
Уже стоя на ногах и глядя на то, как арн занимает кресло, не отпуская ее руки, она задавалась вопросом, что это вообще было?
– Не стой, моя дорогая, садись. – Вардан потянул Кьяру, проигнорировав ее попытку отказаться и подавив вялое сопротивление.
Хема, продолжавшая стоять за спинкой кресла, сдавленно кашлянула, сдерживая смех. Застывшее лицо главного жреца в этот момент выглядело просто незабываемо.
Усадив сбитую с толку избранную на колено, Вардан попытался потрепать ее по волосам.
– Прическу испортите, – с несчастным видом сказала Кьяра, перехватив его ладонь, она решительно отвела ее от своей головы. Волосы ей собирали добрых полчаса, и повторения она отчаянно не желала.
Вардан не стал спорить.
– Ваше возмутительное поведение оскорбляет Кьяру. – гневно воскликнула Ильса. От полноты чувств она даже чуть привстала, но была остановлена Сибэ.
Кьяра не чувствовала себя оскорбленной, хотя некомфортно ей, пожалуй, было. Даже в детстве она никогда не сидела на чьих-то коленях…
Но, оказавшись так близко к Вардану, она смогла заметить, что волосы его еще были влажными и успели намочить ворот рубашки.
– Не думаю, что кайсэра интересуют чьи-то чувства, дитя. – мягко сказал главный жрец, обращаясь к Ильсе. И уже сухо спросил у Вардана: – Как вы нас нашли?
– Свою избранную я найду где угодно. – оскалился он. – И хочу предупредить сразу, какую бы игру ты не затеял, Кьяра не будет в этом участвовать. Хочешь кем-то рискнуть, поставь на кон жизнь своей любимицы.
Сибэ покачал головой.
– Я, как глава храма, лишь хотел подготовить избранных к предстоящему празднику и дать несколько наставлений.
Вардан фыркнул, не поверив ни единому его слову.
Кайсэр рассеянно поглаживал Кьяру по спине, и она не могла понять, кого этим он пытается успокоить: ее или себя?
Чаепитие из просто неловкого стало почти невыносимым, а кайсэр делал всё только хуже. Рассеянно перебирая жемчужное украшение Кьяры, он взял ее чашку, принюхался к чаю и выпил его залпом.
– Недурно, но я предпочитаю более яркие вкусы.
Ильса заерзала в кресле. Ее негодование от невоспитанного поведения арна, казалось, было велико, что могло бы ее разорвать, окажись такое возможным. Главный жрец смотрел на Вардана с непроницаемым лицом.
Кьяра мечтала оказаться как можно дальше от этого места. Поэтому, когда пришла Эмиа, чтобы доложить о завершении последних приготовлений, Кьяра была впервые искренне и горячо рада ее видеть.
Сопровождающих рыцарей на этот раз было значительно больше. На каждую избранную приходилось по четыре меча. И еще два – для защиты главного жреца. Компаньонкам и Вардану предстояло позаботиться о своих жизнях самостоятельно.
Коридоры полнились легкой музыкой, заглушающей шорох шагов.
Ильса шла чуть впереди, рядом с Сибэ, и увлеченно рассказывала ему и Лисбет о том, как в храме, где она росла, праздновали день Ишту.
Отставая на несколько шагов, шел Вардан, которого главный жрец так и не сумел спровадить, и проверял на прочность терпение Кьяры, дергая ее за жемчужные нити.
За ними следовала Хема, а сразу за ней – замыкающая группа рыцарей.
– Послушайте, только скажите правду, как вы узнали, что мы в оранжерее? – негромко спросила Кьяра. Ее с самого начала мучило любопытство, но в присутствии главного жреца она держала вопросы при себе. Сейчас же, когда Сибэ отвлекся, осмелилась проявить интерес.
– Как и сказал, я найду тебя везде. – заверил Вардан. – У меня были подозрения, что он вновь хочет посплетничать обо мне, но, как вижу, на этот раз он все же решил проявить благоразумие.
– Вы видите защиту?
