— Но если прижмет…
Лу нахмурилась. Да, и такое может быть. Болезнь какая-то, которую тут лечить не умеют, или ее будут преследовать, или еще что-то, не исключая и тяжелых родов — и они уйдут в мир Лу. Это лучше, чем бесславно подохнуть в Эгландии. Но лучше бы избежать сей светлой участи, ничего хорошего их там не ждет. Ее не ждет, потому что тащить в тот мир Эля — это практически его убить.
— Так куда мы теперь? — преувеличенно весело спросила она.
— Сюда, — Эль провел по черной пунктирной линии. — Морус, Гипан, Стария. Раньше на исследование одного острова уходило недели две, порой три. Десять-двенадцать островов в год… Никакой жизни мне не хватило бы побывать на всех. С тобой будет быстрее в разы.
Лу кивнула. Ей, знакомой с теорией вероятности, было ясно — попасть домой Эль может только чудом. Но какая к черту разница? У них была цель не хуже любой другой. По крайней мере, они знают, зачем живут в этом мире.
— Ты обещал научить меня управлять “Креветкой”, — напомнила она капитану. — Можно?
— Да хоть прямо сейчас, — легко согласился Эль. — Пойдем. Тебе будет даже проще, чем Джанно, для него мой штурвал непривычен и неудобен.
— А я прекрасно умею с ним работать, — улыбнулась Лу.
Ощущение холодного металлопластика под пальцами словно выбросило ее в недавнее прошлое. Не нужно было направлять ее или что-то объяснять — девушка почувствовала корабль мгновенно, всем телом, всей кожей. Чуть наклоняя руль, она ощущала, как он дрожит, как меняет скорость полета. Для нее даже запах ветра менялся, даже плотность воздуха становилась иной. Лу была прирожденным пилотом.
— Я поставлю тебя за штурвал, когда мы будем уходить в другой поток, — восхищенно сказал Эль. — А приземлиться сможешь?
— Попробую, — тряхнула она волосами, а потом с восторгом закричала в небо что-то невнятное, но так ясно выражающее ее настроение. Как дикая птица, как порыв ветра. Вот это и есть свобода.
Эль смотрел на нее с улыбкой. Ему нравилась эта девушка, он ощущал в ней родственную душу. Они словно были одной породы — те самые авантюристы, которые готовы на все, чтобы достигнуть поставленных целей. Они не сдаются, не опускают руки, они гнутся, не ломаясь. Падают, обдирая колени, поднимаются, чертыхаясь, и упорно ползут дальше. Как ему не хватало… нет, не женщины, женщин много даже здесь, разных. Красивых, умных, смелых. Ему нужен был друг — тот, кому Эль мог рассказать о своей мечте. Он думал, что таким другом станет Джанно — тоже чужак в этом мире, а еще смелый и добрый человек, но увы, их дороги не всегда будут идти параллельно. У Джанно свои цели, он не собирается покидать Эгландию. Для него этот мир — квинтэссенция свободы.
Для Эля же это тюрьма. Пусть он сумел стать здесь кем-то значимым, но все равно — тюрьма.
Лу же нужно что-то другое, не корабли, не замки там, на островах, не деревни и трактиры. Ей тоже нужен полет, он это ясно теперь видел. Он искал золото, а нашел железо, и теперь намеревался выковать из него ключ к Двери домой.
“Креветка” была маленькой шхуной, быстрой и послушной. Команда знала свое дело, маршрут был построен так, чтобы как можно быстрее передвигаться между островами. Они двигались как в метро: Эль прекрасно знал “станции”, где нужно было пересесть на другую ветку. Он ничего не делал наугад. Все просчитано до мелочей. И через день они уже болтались на приколе у острова Морус. Здесь был лес, были горы, а еще был вполне лояльный к свободным капитанам тархан, то есть хозяин острова. Можно было не бояться, что тебя арестуют без причины или ограбят. Поэтому на берег группа из пяти матросов, капитана и Лу сошла без опасений.
Джанно был оставлен за старшего.
Все было буднично и просто, по отработанному плану: взяли в аренду лошадей, нашли проводника через лес и отправились вглубь острова.
Проводник, рослый бородатый мужик, не прочь был поболтать с гостями. Для него это было настоящим событием.
— А что ищете, господа хорошие?
— Железо, разумеется, — капитан улыбнулся беззаботно.
— А что же без тирахов? Песики ваши хорошо добычу ищут.
— Нету у меня тирахов. Кончились.
— Ай-яй-яй! У нас тут продаются. Я вам наводку дам.
— Благодарю.
— Только железа у нас отродяся не было. Откудова? Если б хоть гайка в лесу нашлася, то весь лес бы прочесали с собачками. Нету у нас железа.
— А что есть? — полюбопытствовала Лу.
— Орехи есть и мед. Вот у меня сват торгует орехами в меду, я вас сведу, как вернемся. И еще варенье из шишек варим, только не всякая шишка годна, нужно маленькие брать, зеленые еще…
Мужик долго и красочно рассказывал про дары леса, про ягоды, грибы и самогон на тех же шишках. Лу пообещала себе непременно попробовать тот самый мед с орехами — зря они, что ли, сюда приехали?
Проводник был прав: ни железом, ни Дверями тут и не пахло. Но сама поездка девушке запомнилась надолго. Отбитый о седло зад, запах конского пота, шерсть на штанах, ноющие бедра и спина — и удивительный запах влажного хвойного леса, густой и сытный. Казалось, его можно было набрать в чашку и выпить — как тот самый самогон на шишках. И пьянил он ничуть не меньше.
