Лучезарная полностью

– Выход не здесь, кандидатка.

Я царапалась, пытаясь высвободиться из хватки, но он не отпускал меня, пока не вышел через двойные двери в вестибюль Детского Дворца.

Тут было гораздо свежее. В вестибюле толпились стражники и хнычущие подростки. Мы стояли возле спиральной лестницы, по которой я поднималась в первый день своего прибытия в Ан-Илайобу. С площадки, огражденной мраморными перилами, открывался вид на просторный зал, где запыхавшиеся слуги передавали друг другу ведра с водой.

Меня сразу же подтолкнули к целителям, и теперь я стояла вместе с другими кандидатами. Нам дали выпить воды и проверили кожу на предмет ожогов.

– Я в порядке, – проворчала я досадой и поймала за рукав одного из экзаменаторов: – Принц Экундайо сейчас с императором?

Я заметила в толпе Санджита и советников Дайо, в том числе Киру и Майазатель. Но самого Дайо нигде не было.

– Не знаю, кандидатка, – ответил экзаменатор.

– Дворец горит, а вы не можете найти наследного принца Аритсара?

Экзаменатор нервно мял в пальцах ткань богато украшенного красного кафтана.

– Госпожа Адесания сказала, что о нем уже позаботились. Я проверил Зал Снов, помост принца пуст, и…

Я застыла. Внутри что-то оборвалось.

Дайо не спал на помосте. А женщиной, которая выглядела как госпожа Адесания, была Кэтлин.

Неожиданно советники Дайо начали кричать и визжать, сотрясаясь в рыданиях.

– Он до сих пор там! – охнула Кира. – Мы слышим его через Луч! Он в Зале Снов.

Я стала протискиваться сквозь толпу. Кто-то дернул меня за пояс: Санджит попытался меня схватить. Но я вывернулась из его рук, разорвав ткань туники, и вбежала через двойные двери обратно в покои Детского Дворца.

Игровую комнату наполняли едкие клубы черного дыма, застилавшие глаза. Я продолжала мчаться по коридору, врезаясь в углы и кашляя, пригибаясь под обрушающимися дверными проемами. Дайо неуязвим к удушью, поэтому у меня есть время. Но еще это означало, что принц будет дышать, пока пламя пожирает его, и не сможет даже потерять сознание.

Легкие горели. Я развернулась, тщетно выискивая глоток свежего воздуха. У ног тлели обугленные игрушки и упавшие потолочные балки. Голова кружилась, как будто я падала с высоты. В ушах ревело пламя… а потом я согнулась от боли и рухнула на колени. В сознании зазвенела странная высокая нота – словно кто-то ткнул меня пылающей кочергой или…

Или лучом солнечного света.

Я уже ощущала это раньше. Хуже боли было только чувство полной уязвимости, кроме того, я не могла спрятать ни единой своей мысли. Однако что-то во мне тянулось силе навстречу, как плющ, ползущий по стене к небу. Я сглотнула – и перестала сопротивляться.

Боль исчезла столь же быстро, как и появилась.

В голове прозвучал голос, четкий и ясный, как звон медного колокола:

«Помоги мне».

– Дайо, – прохрипела я.

«Тар! – В голосе чувствовалась паника. – Луч сработал? Ты меня слышишь?»

«Я уже иду, – подумала я яростно. – Где ты?»

«У окна, – ответил Дайо с запинкой. – Я спал… Потом вдруг стало жарко… дым… я пытался выбраться… но у дверей стоял мужчина, я не видел его лица…»

«Ты должен прыгнуть, – сказала я. – Вспомни о маске и о том, что говорили жрецы. Ты не умрешь, Дайо».

«Здесь… очень высоко. Я не смогу, Тар. Я не верю ни жрецам, ни маске… ни Лучу. Я не смогу».

– Я уже иду! – повторила я вслух, используя голос в голове в качестве компаса.

Наверняка изображенные в Зале Снов члены прошлых Советов были покрыты копотью, скрывавшей благочестивые улыбки. Голос Дайо становился громче, как и рев пламени. Я завернула за угол и прищурилась: передо мной яростно вздымалась к потолку стена огня.

Двери в спальню.

Створки трещали и плевались искрами. Жар опалял меня даже на расстоянии нескольких шагов. Сердце бешено билось. Внезапно собственный героизм показался мне нелепым.

«Я ведь всего лишь девочка, что, во имя Ама, я делаю?» – подумала я.

Над дверями рухнула балка, подняв целый сноп искр, и я вскрикнула, когда огонь опалил лицо. Я развернулась на пятках и побежала обратно по коридору. Я не смогу. Я не смогу спасти Дайо, но мне и не нужно: у него есть Луч.

Принц прыгнет.

Верно?

Сандалии топали по каменному полу и обугленному ковру… а затем в голове снова зазвучал голос. На сей раз это была не связь через Луч, а воспоминание о том, как мы познакомились с Дайо.

«Ты будешь еще одной, да? Еще одним человеком, который мне нравится».

Я замедлилась, колени подгибались, а по спине стекал пот. Остановившись, я сделала глубокий вдох… и вновь развернулась к пылающим дверям. Воздух свистел в ушах из-за быстрого бега.