Я ненавидела это. Санджит тоже. В его глазах появилась боль. Но мы были лишь гриотами в пантомиме, вынужденные пропевать каждую строчку в этой мрачной истории и танцевать под ритм, который отбивала на барабанах моя мать.
Санджит спрятал кольцо и браслет в мешочек, который повесил на шею, засунув под кожаную броню.
– Выдвигаемся, – произнес он. – До ближайшего камня переноса – один день пути по прямой, но это если лететь. По главной дороге – два дня. Переночуем в деревне.
– Нельзя, – возразила я. – Именно в деревне я в последний раз видела Леди. И мы не можем разбивать лагерь у дороги – сейчас там бродят львы. Придется пойти к камню переноса напрямик.
Санджит напрягся, инстинктивно коснувшись изогнутого клинка в ножнах.
– Значит, мы…
– Мы доберемся туда через
В каждом аритском королевстве имелось место, похожее на олуонский Буш. Ниамбийцы называли свое
Эноба Совершенный создал их случайно. Когда он объединил королевства воедино, магия проложила новые земли между островами. Зачарованные края, как считали ученые, регулировали климат получившегося огромного континента, чтобы почва в материковых королевствах, в ином случае ставшая бы пустынной, оставалась плодородной.
Но эти земли легли поверх древних океанских путей в Подземный мир, из-за чего злые духи оказались пойманы между двумя измерениями.
Смертным Буш казался таким же, как обычная саванна или лес. Козопас мог перейти с обычного пастбища на магическое и даже ничего не заметить. Животные лучше чувствовали разницу, хотя много домашней скотины исчезло, соблазненное запахом сладкой травы. Бедные животные возвращались несколько дней спустя, изголодавшие и с белыми от безумия глазами, с недостающими или
Если подобный маршрут означал избежать встречи с Леди, то я готова была пересечь каждый Буш в Аритсаре.
Мы с Санджитом, одетые в униформу, покинули Крепость Йоруа, затесавшись в отряд воинов Имперской Гвардии. Мы шли пешком: с мулами скорости не прибавишь. Они бы спотыкались на извилистых грязных дорогах, ведущих вниз с утеса Йоруа, и начали бы сходить с ума, едва приблизившись к Бушу.
Леди, похоже, не спешила украсть меня: вероятно, маскировка сработала. Но я сильно нервничала. Иногда я видела ее: мираж в тени под валуном, ухмыляющийся мне, как голодный лев – антилопе. Она легко могла превратить меня в свою смертоносную куклу: один глоток из озера Мелу – и я бы обернулась против Санджита и гвардейцев и бросилась бы обратно в крепость, чтобы завершить свою кровавую работу.
Когда Санджит рассказал воинам наш план по пересечению Буша, те резко втянули воздух сквозь зубы и дотронулись до подбородков, прося благословения Пеликана. Но аритский закон запрещал им напрямую противоречить Помазанникам, поэтому они просто переговаривались между собой.
– Капитан Бунми, – спросил один из них, пока мы шли, – вы слышали об Оро-ко, духе Буша, у которого нет живота?
– Нет, не слышала, Инка.
Капитаном была высокая женщина в летах с золотым перстнем и имперскими татуировками в виде солнца и лун вокруг шеи. Она слегка наклонила голову, глядя на обратившегося к ней воина с притворным интересом:
– Неужели Оро-ко столь же ужасна, как Бушская Жена, заманивающая детей в озера?
– Гораздо хуже, капитан. Оро-ко – дух, который не может есть, поэтому он заставляет путешественников принимать пищу вместо него!
– Что-то не верится.
– Это правда! Оро-ко однажды заманил крестьянина с сыном в Буш, соблазнив запахами соленой рыбы и пирожных с медом. Сын сразу начал есть все подряд. Но когда он очнулся, пирожные ли он ел? Нет! Я не лгу: сын сожрал собственного отца!
Так они часами рассказывали друг другу подобные истории, намеренно говоря так громко, чтобы мы их слышали.
– Возьмите хотя бы копье, Ваше Святейшество! – умолял один из воинов, заметив, что у меня нет оружия. – Вы должны суметь защитить себя.
Я с сожалением улыбнулась, оглянувшись на Санджита.
Оружие сделает меня опаснее любого призрака Буша.
Наконец мы добрались до местности, где росли пробковые деревья. В искривленных длинных ветвях свистел ветер. Край луга, который иначе казался бы вполне мирным, украшали деревянные колья с черепами. В воздухе разливался слабый запах шалфея: кто-то высадил душистое растение вдоль границы в надежде отвадить зло. Здешние цветы служили ориентирами для путников.
– Оставайтесь на тропе шалфея, – сказала капитан Бунми, изо всех сил стараясь скрыть беспокойство: мы запретили воинам сопровождать нас через Буш. – И умоляю, Ваши Святейшества: держитесь вместе несмотря ни на что. – Она задумчиво нас оглядела. – Пожалуй, вам лучше взяться за руки…
– В этом нет необходимости, – перебил Санджит. – С нами все будет в порядке.
Санджит уже хотел сделать шаг в сторону Буша, но я остановила его:
– Сначала я. Если я стану плестись позади, как ты можешь быть уверен, что я не сбегу?
