Ниари поёжился.
— Прости… — виновато повторил он. А потом, решительно выпрямившись, взглянул прямо в глаза отцу. — Я схожу в ратушу на днях, если мастер позволит, и всё сделаю.
Ответить старик не успел. Вместо него вдруг вскинулся упрямо молчащий Гайр.
— С ума сошёл? — резко оборвал он юношу. — Наша семья до сих пор не отмылась от клейма проклятых, а ты собираешься в такой момент выйти погулять? Хочешь добавить к общей панике огоньку?
Ниари вздрогнул и вновь опустил голову.
— Выбирай выражения, — жёстко оборвал его военачальник.
Гайр поджал губы.
— Прости, если это прозвучало резко, Ниари, — хмуро проговорил он, не глядя на тестя. — Но это правда. Тебе не стоит сейчас выходить на улицу. Я бы предпочёл, чтобы ты вообще не высовывал носа из своих покоев. По крепости уже ходят слухи, что Лишённый Судьбы вернулся, и теперь всех ждут бесконечные несчастья. Половина слуг обвешалась всеми амулетами, какие у них были, а вторая ходит, скрестив пальцы, и надеется, что твои прохладные с ними отношения послужат им защитой.
Эран внезапно выпрямился и открыл глаза, сверкнувшие тёмной зеленью.
— Да простит меня Третий Страж за вмешательство в его семейные дела, но могули я спросить, с чего вы все решили, что этот юноша лишён судьбы?
Он усмехнулся и встал.
— Лишь потому, что ему не выпало то, чего все ждали от ритуала?
Обернулись все трое.
Нет, четверо — мать Ниари, хоть и была полностью погружена в заботу о внуках, тоже вскинула голову, с волнением впившись взглядом в мага.
— Но разве это и не означает отсутствие судьбы? — с отчаянной надеждой, которая так противоречила смыслу её слов, прошептала она.
Эран с улыбкой подошёл ближе.
— Если вы решили сшить себе новое платье, и на него вам нужна, скажем, тёплая красная ткань… Вы приходите в лавку, а тёплой ткани там нет, никакой. Конечно, есть красная, но вам она не подходит. Слишком тонкая, или быстро рвётся и вы откажетесь её покупать. Неужели это значит, что теперь вам придётся всегда ходить обнажённой? А может быть, то, что этой ткани нет здесь и сейчас, означает, что её вовсе не существует и быть не может?
Брови женщины приподнялись, выражая удивление таким необычным сравнением. Миг — и она вдруг негромко рассмеялась.
— У вас удивительный талант доносить сложные вещи простыми словами, господин маг! — с признательностью заметила она, и Ниари, бросив на неё благодарный взгляд, смущённо потупился — вспомнил, должно быть, какими словами объяснял эту ошибку Эран ему самому. — И вы представить не можете, как я рада слышать, что мой сын не…
Она вдруг иронично фыркнула, разом теряя десяток лет из-за совершенно детской, почти шкодливой улыбки, и закончила обманчиво-ласковым тоном, в упор глядя на мужа:
— Что моему сыну не придётся всю жизнь ходить обнажённым! Ну что, тебе достаточно этого ответа, любовь моя, или продолжаем войну?
Несмотря на негромкий голос, прозвучало это почти угрожающе, и старый Страж, поджав губы, молча развёл руками, признавая своё поражение.
— Иди к детям, Гайр, оставь в покое этих двоих, — мягко окликнула она зятя, и тот неожиданно без возражений кивнул, с почти опасливой осторожностью садясь на край дивана рядом с дочерью.
— Рад, что мои пояснения оказались полезными, — после паузы отозвался маг, возвращаясь в кресло и закрывая глаза.
Глава семьи вздохнул. А потом, вдруг как-то устало улыбнувшись, одним движением притянул сына за плечи и коротко обнял.
— Я рад, что ты вернулся, — негромко признался он. — Теперь — особенно.
Тот замер, кажется, почти испуганный нечастой лаской родителя.
— Спасибо… — и, после короткой паузы, шёпотом, совсем по-детски, — папа.
Старик кивнул. Помедлил ещё несколько мгновений — и решительно отстранил сына от себя.
— Иди, отдохни. У нас, надеюсь, ещё будет время наговориться.
Ниари согласно склонил голову: что-то среднее между кивков и полноценным поклоном.
Вопросительно повернулся к Эрану.
— Мастер, мы выходим на рассвете?
Он, видимо, уже и забыл о том, что наставник просил у его отца прав остаться на лунную четверть.
— Зависит от ответа на письмо, который я жду этой ночью, — отозвался маг, не открывая глаз. — Спи, придёт время — я разбужу. Не пропустишь.
Он усмехнулся с каким-то лукавым обещанием.
— Хорошо, мастер, — с едва заметным облегчением выдохнул Ниари. И невозможно было понять, радует ли его возможность выспаться — или подтверждение того, что его не оставят дома, когда придёт пора новых приключений.
А юноша окинул всех взглядом, в несколько шагов подошёл к кровати и, опустившись на колени между двух детских голов, ласково погладил каждого по волосам.
— Добрых снов, сорванцы, — тихонько прошептал он, грустно улыбаясь, — Возвращайтесь поскорее, я ужасно соскучился…
Потом, словно вдруг устыдившись своего порыва, резко встал и, коротко поклонившись сразу всем присутствующим, поспешил к двери.
— Я провожу, — поднялся Гайр. И пояснил на удивлённый взгляд Ниари. — Слишком много несчастий на нашу семью в последнее время. Не хочу, чтобы ты с непривычки откуда-нибудь упал. Здесь многое изменилось, сам увидишь.
