— И вперёд может подсказать. Если правильно просить.
— Что значит — правильно? — Юлька шла медленно, упираясь. Как могла оттягивала поход в ночной лес.
— Анчутки! — свистнул
Юлька ничего не успела ему возразить, а чёрненькие и мохнатые крохотуны налетели роем, ухватили пребольно за волосы и вихрем унеслись в распахнутую дверь.
В лесу было темно и сыро. Анчутки давно улетели, а Юлька всё стояла в начале тропы, не решаясь пройти хоть немного вперёд.
Луна пряталась среди туч. Они сливались друг с дружкой, образуя глухой чёрный фон, на котором едва просматривались деревья. Среди стволов будто бы что-то дышало и ворочалось, с нетерпением поджидая Юльку.
Не пойду дальше! — тут же решила она. Дождусь утра, а дальше придумаю как быть.
Где-то сейчас Марфа? И остальные? С ними ей не было бы так страшно. Особенно с Монахом не было бы! От него исходила уверенность, сила. На такого как он всегда можно положиться! Только где сейчас этот Монах…
Что делать? Как поступить? Что можно придумать в нынешней ситуации Юлька совершенно не представляла. Просто пыталась успокоить себя, отсрочить время, когда придётся покориться неизбежному.
— Спроси клубок. — голосом
Юлька послушно достала ссохшийся комок, поместила его на ладони.
Чувствуя себя дурой, Юлька подула на спутанные стебельки и прошептала просьбу о помощи. Ответной реакции не последовало — клубок даже не шевельнулся.
— Голова на что дадена? — недовольно прогундел голос. — Клубочку топливо нужно, чтобы ожил!
— Какое ещё топливо? — выдохнула Юлька, и в это время над головой засвистало. То ли огромные птицы, то ли крылатые твари пронеслись в вышине, оставляя за собой синий светящийся след. Рассмотреть их было почти невозможно, да Юлька и не собиралась их рассматривать — испугавшись, что твари заметят её тоже, рванулась под защиту деревьев.
Задев какую-то ветку, она не удержалась на ногах и упала, процарапав руку об острый сучок. Пытаясь остановить кровь, испачкала курточку и клубок ключника. И почти сразу заметила, что от него начал распространяться слабый розоватый свет!
Так вот какое топливо понадобилось клубочку! Ему нужна была свежая кровь!
Это открытие Юлька восприняла даже с радостью — свет, льющийся от клубка, вселил в неё иллюзию поддержки.
— Попроси! — вздохнуло в голове недовольно. И Юлька решилась — попросила.
— Проводи меня к пещере. Туда, где есть лунное молоко! Пожалуйста!
Просьба получилась длинная, но клубок среагировал на неё — повиснув над тропой, мигнул несколько раз красным и поплыл. Юлька двинулась следом, стараясь не потерять его. Света всё равно не хватало — она почти не видела, куда наступает.
Один раз нога увязла в чём-то тягучем и липком, и она едва сумела выдернуть её. Другой раз чьи-то холодные пальцы сомкнулись на щиколотке, и поражаясь собственному хладнокровию, Юлька с силой долбанула по ним свободной кроссовкой. Чей-то язык выстрелил ей в щёку, содрав кусочек кожи. Кто-то невидимый рыгнул над ухом и смачно зачавкал… Юлька не видела никого из этих тварей, зато они прекрасно видели её! Видели, но отчего-то не трогали. Выжидали.
Бормоча про себя что-то вроде «Господи-спаси» бежала Юлька за своим проводником, мечтая, чтобы всё поскорее закончилось. А вокруг возилось и бормотало, причмокивало-тянулось-царапалось, дёргало за волосы, хохотало…
Довольно быстро клубок привёл Юльку на небольшую проплешину среди стволов. Это была именно проплешина — на голом пятачке не росли ни трава, ни мох. Лишь по центру торчало сухое дерево с изломанными, уродливо вывернутыми ветвями.
Мигнув напоследок, клубок погас и скатился Юльке под ноги. Она наклонилась за ним, и пропустила момент, когда у дерева появилась старуха. Серо-седой мох свисал вдоль лица, рос прямо из морщинистых щёк, покрывал тело. В глазах торчали грибы-гнилушки, излучая слабый рассеянный свет. Старуха принялась обнюхивать Юльку, и та выставила вперёд клубок, поднесла его к самому носу
Это сработало — пробурчав-проскрипев неразборчивое, лесная тварь постучала по стволу, и, когда он разошёлся по сторонам, махнула на образовавшуюся щель, показывая Юльке куда идти дальше.
Лунное молоко найдёшь в пещере — так говорил ключник. Что ж, значит нужно спускаться. Ради себя. И ради Марфы тоже.
Вдохнув поглубже, Юлька прикусила губу и полезла в открывшийся проход.
Ползти пришлось долго. Проход оказался узким и извилистым, торчащие отовсюду корни цеплялись за волосы и одежду. Дышать становилось всё тяжелее, под землёй было душно и очень влажно. Чем дальше продвигалась Юлька в глубину подземного коридора, тем отчаяннее колотилось сердце в предчувствии страшного, тем сильнее крепло желание повернуть назад.
Постепенно в темноте появились светло-серые хлопья — они висели неровными комьями и чуть отсвечивали золотистым.
