Может это и есть лунное молоко? — Юлька потянулась к ближайшему комку, но тот плавно оплыл в сторону, рассыпался на крошечные клочки. Собирать их Юлька не стала. Вряд лунное молоко будет таким.
— А — каким? Каким оно будет? — тотчас завопил внутренний голос. — Бери всё, что придётся. Разбираться будешь потом.
Юлька послушно повернулась к комкам, но те истаяли у неё на глазах, бесследно рассеялись среди мрака.
— Ползи дальше! — потребовал внутренний голос. — Выбирайся из этой кишки! Впереди будет посвободней.
— Посвободней, скорей бы уже посвободней… — пробормотала Юлька, с трудом меняя положение — от влажной стылости тело затекло, сделалось деревянным.
Когда впереди мигнули зелёные огни, Юлька обрадовалась им как ориентиру. Стараясь дышать глубоко и ровно, полезла к этому маячку и выбралась, наконец, в довольно широкую пещеру.
Стены и пол с потолком покрывала белёсая плесень, похожие на сталагмиты наросты торчали вокруг как грибы. Золотистые и немного прозрачные они напоминали янтарь, и Юлька снова подумала о лунном молоке. Отерев руки о куртку, она попыталась сковырнуть кусочек с нароста, но тот оказался твёрдым как камень.
— Я найду! Обязательно найду! Я должна! — подбадривая себя, Юлька смогла подняться на ноги и медленно двинулась в обход пещеры. Она не сомневалась, что лунное молоко находится здесь, не зря же клубочек ключника привёл её к дереву-входу.
— Особо не надейся, что оно будет в этой пещере! — предостерёг её внутренний голос. — Их здесь может быть множество. Используй клубок. Спроси у него.
Юлька послушно вытащила иссохший комочек, но тот больше не реагировал на её вопросы и просьбы. Подкормить его кровью она не решилась — место царапины успело немного подпухнуть и покраснеть.
— Наберу всего понемногу. А ключник пускай разбирается. — после недолгих раздумий Юлька поддела ногтем беловатую склизкую плёнку, расползшуюся по стене. Оторвать от неё хотя бы частичку оказалось непросто, и Юлька отругала себя за то, что не взяла ничего острого — ни ножниц, ни ножа.
Зелёные огни, на которые она ориентировалась, мерцали сейчас в дальнем конце пещеры, Юлька всё поглядывала на них, но близко не подходила. Огни показались ей знакомыми, будто она видела их раньше. Совсем недавно. Точно такие же огни.
— Огней не видали? Зеленоватых? Гнилушечных? — всплыл в голове вопрос от бабок.
А потом Юлька вспомнила — вспомнила тени-фигуры, что окружили её возле Лопухов, требуя расплаты!
В тот же миг, словно по команде огни поплыли в её сторону, и перед Юлькой возникло существо — совершенно прозрачное, но от этого не менее страшное. Из звериного черепа торчали рога, в пустых глазницах тлело зеленоватое пламя.
— Здесь! Здесь! Она здесь! — фигура попыталась ухватить Юльку.
— Здесь! Наконец-то! — подхватили за ней прочие тени-существа. — Отдай маску! Верни Верховному!
Они были везде — как и в прошлый раз. Тянулись к Юльке отовсюду. Скрюченные пальцы царапали воздух в нетерпении, существа видели, чувствовали Юльку, но почему-то не хватали.
— Кара! Кара! — речитативом повторял нестройный хор. — Отдай должок! Верни маску!
— У меня ничего нет!.. Ничего нет!.. — закрыв голову руками, Юлька беспомощно осела на пол. Она еще и зажмурилась для верности — только чтобы не видеть жутких своих преследователей.
Бежать было невозможно, да и некуда. Отбиваться от тварей бесполезно — крепкие рога и когтистые лапы красноречиво демонстрировали их преимущество.
Напрягшись, она просто ждала нападения.
— Вот и всё, вот и всё, вот и всё… — болезненно стучало в голове. Сейчас её схватят… сейчас…
Существа продолжали требовать маску, однако прикасаться к ней не спешили.
Почему они медлят? Чего ждут?
Может… просто не могут? В прозрачных телах нет для этого ни возможности, ни силы?
— Беги! Уходи! — надрывался внутренний голос. — Лучше попробовать и пожалеть, чем сидеть в покорном ожидании расправы!
Застонав от отчаяния, Юлька заставила себя открыть глаза.
Фигуры никуда не исчезли, были рядом, стерегли! Окружив пятачок, на котором примостилась Юлька, плавно покачивались в воздухе и выжидали.
Собрав всё своё мужество, Юлька заставила себя их рассмотреть.
Рога, зубы, когти выглядели устрашающе и жутко. И ощущался запах — мускусный, звериный.
Получится ли у неё проскользнуть между ними? Успеет ли она сбежать?
«Попробуй. Тогда и узнаешь. Сделай это. Ради Марфы. Ради себя.»
Эта мысль придала ей решимости. Просчитав до десяти, Юлька вскочила на ноги и рванула вперёд, ужом протиснулась между пары ближайших тварей. Дёрнувшись, те синхронно повернулись за ней, но остановить даже не попытались.
Лавируя между фигурами, Юлька добралась до дальней стены — к месту, откуда они появились. Это оказался тупик. Тщетно Юлька стучала, шарила руками по шершавой поверхности, обдирая ладони в кровь — никакой лазейки обнаружить не удалось.
— Кара! — прошипело её в спину. — Отдай маску! Или — плати!!
Призрачные сущности приблизились почти вплотную и снова тянули к ней тонкие руки, снова пророчили расплату.
