5 декабря 1968 года, в день Конституции СССР, ракетой-носителем “Протон” на трассу полета к Луне был выведен космический корабль “Заря-1” с космонавтами Павлом Поповичем и Виталием Севастьяновым на борту. 8 декабря советские космонавты первыми из землян облетели Луну, а 12 декабря спускаемый аппарат “Зари” успешно доставил их на Землю. Советские космонавты на десять дней обогнали американцев в лунной гонке. Только в конце декабря 1968 года “Аполлон-8”, пилотируемый Френком Борманом, Джеймсом Ловеллом и Уильямом Андерсом совершил полет к Луне.
Настало время для отработки большой ракеты-носителя для лунной экспедиции. В феврале 1969 года на околоземную орбиту отправился “Зонд-7” и габаритный макет лунного посадочного модуля. Посл нескольких витков вокруг Земли, “Зонд-7” перешел на траекторию полета к Луне. На окололунной орбите макет отстрелился от корабля, а сам “Зонд-7” вернулся на Землю.
Май 1969 года был ознаменован новой победой в космосе. Ракета Н-1 выводит на лунную трассу пилотируемый корабль “Заря-2”, на котором летят Валерий Быковский и Николай Рукавишников. На лунной орбите Быковский в скафандре через космическое пространство переходит в посадочный модуль. После расстыковки модуль выполняет автономный полет, затем снова сближается с “Зарей”, космонавт с помощью миниатюрного ракетного двигателя приближается к “Заре” и возвращается внутрь корабля. А посадочный модуль - уже в автоматическом режиме - совершает посадку на Луну. Через несколько часов модуль стартует в космос, снова приближается к “Заре” и стыкуется с ней. Выполнив программу полета, Быковский и Рукавишников возвращаются на Землю. Кстати, на обратном пути к Земле они встречают летящий к Луне американский “Аполлон-10” с космонавтами Стаффордом, Сернаном и Янгом. Американцы все еще не теряют надежды догнать СССР в лунной гонке...
В полдень 4 июля 1969 года Центральное телевидение СССР и Всесоюзное радио прерывают свои передачи. Сначала в телеэфире идет заставка “Интервидение” на фоне панорамы Кремля и звучат первые ноты мелодии “Широка страна моя родная”, а затем диктор Центрального телевидения Игорь Балашов зачитывает сообщение ТАСС: “В соответствии с
программой освоения космического пространства 4 июля 1969 года в 10 часов 15 минут по московскому времени в Советском Союзе осуществлен запуск межпланетного космического корабля “Заря - 3”. Космический корабль пилотирует экипаж в составе командира корабля Героя Советского Союза, полковника Леонова Алексея Архиповича и бортинженера Макарова Олега Григорьевича.
Целью полета космического корабля является дальнейшее исследование Луны и окололунного пространства в мирных целях, отработка бортовых систем межпланетного космического корабля и ракеты -носителя.
В настоящее время космический корабль “Заря-3” вместе с последней ступенью ракеты-носителя совершает полет по околоземной орбите. Все бортовые системы межпланетного космического комплекса работают нормально. Самочувствие космонавтов товарищей Леонова и Макарова хорошее”.
После двух витков по околоземной орбите по команде из центра управления полетом включаются двигатели последней ступени ракеты-носителя. “Заря-3” летит к Луне. Во время телевизионного репортажа космонавты показывают миллионам телезрителей изображение удаляющейся Земли.
Запуск “Зари-3” в центре внимания всех мировых средств массовой информации. Хотя в сообщении ТАСС цель полета определена очень обтекаемо, всему миру совершенно ясно - Советы готовятся осуществить высадку человека на Луну: у Алексея Леонова уже есть опыт работы в открытом космосе и нынешнюю космическую экспедицию он возглавил явно неспроста. Масла в огонь многочисленных комментариев подливает и вечерний выпуск информационной программы “Время”. В репортаже с космодрома Байконур впервые показаны могучая ракета - носитель Н-1 и ее старт. Зрелище, мягко говоря, впечатляет...
7 июля “Заря-3” выходит на орбиту вокруг Луны. Леонов в скафандре через космос перебирается в лунный модуль и отстыковывается от корабля. Ранним утром 8 июля 1969 года лунный модуль совершает посадку на Луну в одном из хорошо изученных с окололунной орбиты районов Океана Бурь. Проверив свое снаряжение, Алексей Леонов открывает люк и по лестнице спускается на поверхность Луны. Он устанавливает на флагштоке красный флаг СССР и, приложив ладонь в перчатке к боковой поверхности гермошлема, отдает честь флагу. В эфире звучит гимн Советского Союза и обращение первого человека, ступившего на поверхность Луны, к народам мира.
По заданию Юрия Гагарина и других советских космонавтов Алексей Леонов выкапывает на Луне неглубокую ямку и опускает в нее капсулу с частью праха Главного конструктора советских ракетно-космических систем Сергея Павловича Королева, умершего в январе 1966 года в результате неудачной хирургической операции.
