Советская лунная программа включала в себя два этапа: первый - облет Луны пилотируемым кораблем, второй - собственно высадка советского космонавта на лунную поверхность. Для реализации первого этапа должен был использоваться двухместный космический корабль Л-1 (полетное название при беспилотном полете - “Зонд”, при пилотируемом - “Заря”). Корабль предполагалось вывести в космос с помощью ракеты “Протон”.
Но общая программа работ по подготовке новых кораблей к запуску по ряду причин затягивалась. Чтобы наверстать отставание в несколько лет от американской программы высадки человека на Луну в рамках проекта “Аполлон”, советским исследователям космоса
пришлось некоторые технические задачи по лунной экспедиции отрабатывать в 1965 - 1966 годах на морально устаревших кораблях серии “Восход”.
В сентябре 1965 года экипаж Бориса Волынова и Георгия Катыса в течение трех суток проводил научные исследования на корабле “Восход-3”.
Февраль 1966 года был ознаменован новым космическим рекордом. На корабле “Восход-4” Ирина Соловьева и Валентина Пономарева совершили суточный полет. Это был первый старт в космос женского экипажа. Во время полета Валентина Пономарева первой из женщин-космонавтов совершила выход в космическое пространство.
В августе 1966 года Георгий Береговой и Владимир Шаталов провели на орбите 15 суток на корабле “Восход-5”. Это был первый советский космический полет, во время которого проводились военные эксперименты (фотографирование Земли, обнаружение стартующих баллистических ракет и т.д.).
В 1966 году, наконец, началась сборка нескольких кораблей типа Л-1 на заводе в Подмосковье.
В начале 1967 года межпланетный корабль был готов к старту. Перед стартом к Луне в пилотируемом варианте требовалось провести испытания корабля в автоматическом режиме как в околоземном пространстве, так и на лунной трассе. Для решения первой задачи были осуществлены два запуска корабля Л-1 под наименованием “Космос-146” и “Космос-154”. Вторая часть испытаний была проведена в рамках программы “Зонд”.
Космический корабль Л-1 “Зонд” был создан на основе многофункционального корабля “Союз”, разработка которого началась еще в 1962 году. Отличие от “Союза” состояло в том, что вместо шарообразного орбитального отсека был пристыкован конический отсек научных приборов, а бортовые системы корабля были доработаны с таким расчетом, чтобы обеспечить пребывание двух космонавтов в течение недели в спускаемом аппарате объемом около четырех кубических метров. Ту часть лунной программы, которая не предусматривала полета к Луне, решено было выполнить на околоземной орбите в рамках реализации в 1967 - 1968 годах проекта “Союз”.
В апреле 1967 года в околоземном пространстве были состыкованы корабли “Союз-1”(командир Владимир Комаров) и “Союз-2” (командир Валерий Быковский, члены экипажа Алексей Елисеев и Евгений Хрунов). Елисеев и Хрунов в скафандрах перешли через открытый космос из “Союза-2” в “Союз-1” и возвратились на Землю вместе с Владимиром Комаровым.
В июне 1967 года “Союз-3” с Андрияном Николаевым и Василием Лазаревым на борту совершил рекордный по длительности 18-суточный полет. Основная цель полета - медико-биологические исследования влияния невесомости на организм человека.
Пятидесятую годовщину Великой Октябрьской социалистической революции советские космонавты встретили новой победой в космосе. “Союз-4” (командир Юрий Гагарин) и “Союз-5” (командир Георгий Шонин, члены экипажа - Валерий Кубасов и Виктор Горбатко) неоднократно стыковались на околоземной орбите, фактически отыгрывая все эволюции кораблей при посадке экспедиции на Луну. Кубасов и Горбатко трижды в ходе полета выходили в открытый космос.
В январе 1968 года космонавты Анатолий Филипченко, Георгий Гречко и Петр Колодин на “Союзе-6” испытывают в космосе новую систему стыковки. Предполагается, что именно такой стыковочный агрегат будет установлен на лунном корабле.
В июне 1968 года в космос с интервалом в одни сутки уходят “Союз-7” (командир Владимир Шаталов, бортинженер Алексей Елисеев) и беспилотный корабль “Союз-8”. Оба корабля совершают полет вокруг Земли, но оснащены “лунной” стыковочной системой. В ходе полета Шаталов через космическое пространство переходит в “Союз-8” и в течение нескольких часов отрабатывает спуск в корабле на Луну. После новой стыковки с “Союзом-7” Шаталов вновь выходит в космос и возвращается к Елисееву.
Запущенный в беспилотном варианте 15 сентября 1968 года “Зонд-5” облетел Луну и впервые в истории космонавтики вернулся на Землю.
В конце октября 1968 года состоялся второй беспилотный полет корабля вокруг Луны. “Зонд-6” с собакой на борту успешно завершил полет на территории Советского Союза. Техника была полностью готова к пилотируемому облету Луны.
