Застываю, не смея обернуться. И без того понятно, кому принадлежит этот голос. Только не ОН! Но сомнений быть не может. Тогда насмешливый незнакомец это… Поднимаю взгляд. Среди золотистых кудрей мужчины сверкает драгоценная корона. Рикгер – король Ликларда и старший брат Майреаны!
Воспользовавшись тем, что он наконец отпустил мои плечи, отвешиваю правителю нижайший поклон.
– Ваше Величество, виноват, не узнал вас!
– Не бери в голову. Кажется, я напугал тебя?! Ты до сих пор не освоился при дворе?
В его тоне слышится столько теплоты и участия, не знаю, как реагировать на неожиданную благосклонность. Словно ведром ледяной воды сзади окатывает холодным взглядом. Я до сих пор не смею разогнуться и с замиранием сердца наблюдаю, как подол серой мантии отца стелется по полу при каждом шаге. Он обходит меня и встаёт по правую руку от своего короля. Хочется, не распрямляясь, попятиться к лестнице, лишь бы не видеть ненавистного лица.
– Ну же, Алестат, подними взгляд. Я не гневаюсь! Ты наконец-то увиделся с отцом, не хочу, чтоб опасения из-за меня омрачили долгожданную встречу.
Король Рикгер не знает, что между встречей с Элиасом и виселицей я бы выбрал второе. Кажется, он удивлён, что я не бросаюсь в объятия к родителю, которого не видел больше года. Но в наших с Элиасом отношениях никогда не было места теплу. Оторвавшись от созерцания пола, коротко киваю:
– Элиас!
– Это всё, что ты хочешь сказать мне после своего побега?
Если и бывает на свете леденящий душу голос, только что прозвучал именно он.
– Ну-ну, верховный маг, не будь так строг к сыну. В конце концов, он не просто сбежал, а уехал, чтоб помочь моей сестре. Такая верность правящей династии заслуживает награды!
Рикгер простирает руки, будто хочет обнять меня, но отец окидывает короля строгим взглядом, и энтузиазм того уступает место смущению.
– Да-да, Элиас, помню! Спокойствие и достоинство. Но ведь мы все здесь, как одна большая семья, разве не могу я…
Правитель осекается и пристыженно смотрит на своего советника.
– Ладно, вернёмся к разговору, что бы ты хотел в награду, Алестат?
– Позвольте мне перейти в подданство Брандгорда и остаться здесь.
Слова едва не застревают в горле от одного взгляда на отца. Правитель Ликларда удивлённо кивает.
– Кажется, ты уже всё решил и без моего согласия. Не вижу причин для отказа, но…
– Ты вернёшься домой вместе с нами! – перебивает Элиас короля. Если бы я позволил себе подобное, он бы избил меня до полусмерти на глазах у Его Величества.
– Нет!
