– Деньги – моя забота! – спокойно ответил маг, проигнорировав моё саркастическое замечание. – Пора отправляться в путь. Твоя правда, лошади нам всё-таки потребуются, а это значит, необходимо заглянуть в одно из поселений. В мелкие деревушки соваться нельзя, там все друг друга знают. Нас сразу заприметят и сдадут. Придорожные города – тоже не вариант. Подручные ведьмы наверняка предупредят местных, чтоб задерживали всех, кто вызывает подозрение. Придётся сделать крюк. Но есть и хорошие новости. Я, кажется, придумал, куда мы можем завернуть.
Алестат вытащил пару жердей из шалаша, и тот развалился, раскрывшись вокруг нас, как цветок подсолнечника.
Пушистая кошачья тушка в моих руках тут же подёрнулась дымкой и обратилась меленьким зелёным человечком. То есть идти самостоятельно Вальдар наотрез отказывался. Со вздохом посадив фамильяра в карман юбки, я подхватила единственную оставленную магом сумку и поплелась следом за ним.
Городок Иссар напоминал приграничный Аггард, близ родной деревни. Такая же маленькая рыночная площадь в окружении двухэтажных каменных домиков с лавками и мастерскими, такая же небольшая ратуша с тянущимся в небо тёмным шипом шпиля и деревянные лачуги на окраине. Мы прибыли на место после заката. Скудно освещённые улочки казались непроходимым лабиринтом, но Алестат на удивление быстро ориентировался. Похоже, фейри хорошо видят в темноте. Явно лучше меня.
Я уже дважды чуть не упала, то спотыкаясь, то наталкиваясь на незримые препятствия. Уставший шикать маг взял меня за руку и повёл в глубь поселения.
– Куда мы? Постоялые дворы есть только в центральной части.
– Туда соваться нельзя, – хмыкнул волшебник. – Все мелкие города строятся по одному плану, разрастаются в стороны от рыночной площади. От неё-то и нужно держаться подальше. Мы ищем сеновал, а он наверняка находится ближе к полю.
– Ты тащишь меня в сенник?
– А что, у тебя с ним связаны какие-то неприятные воспоминания? – поддел Алес, обернувшись.
Глаза мага в темноте полыхнули зелёным огнём, как у кота. Пробурчав под нос пару не самых крепких ругательств, я позволила ему тащить меня невесть куда.
Вскоре мы наткнулись на подходящий с виду сарай. Я хотела было шагнуть внутрь, но чародей не позволил. Он за шкирку вытащил из моего кармана альрауна, что-то шепнул на ухо брыкающемуся фамильяру и опустил его на землю.
– Ты что? Затопчем! – в ужасе пискнула я.
– На разведку. Справится, не маленький, – отмахнулся Алес.
Сколько я ни вглядывалась, всё равно упустила момент, когда Вальдар успел вернуться и вскарабкаться на плечо волшебника. Знаю, мы в одной лодке, но я почувствовала укол ревности. Почему это маг фамильярничает с моим фамильяром?
– Всё чисто. Если не надумала ночевать под открытым небом, советую принять моё предложение поваляться на сеновале.
Рассмотреть выражение лица мага не представлялось возможным, но его улыбку я почувствовала даже в потёмках. Воздух вокруг Илдиса вдруг словно разрядился.
– Оставь эти шуточки!
Гордо вздёрнув голову, я прошествовала в сарай, но тут же споткнулась о порог и нырнула в стог сена. Алестат и Вальдар, успевший принять кошачий облик, приземлились рядом. Но в отличие от меня, их полёт, кажется, был запланированным.
– Я не имел в виду ничего предосудительного. Но всё же интересно, а что, собственно, со мной не так? На корабле ты чуть ли не сама бросилась на шею с поцелуями.
Волшебник устроился рядом, вынул из волос запутавшуюся сухую травинку, подпёр рукой подбородок и устремил на меня внимательный взгляд горящих глаз.
– Не свети на меня своими фонарями. Тогда на борту «Надёжного» я была уверена, что мы вот-вот умрём, – буркнула я, стягивая жаркую верхнюю кофту и укрываясь плащом. – И вообще, не забывайся, я всё ещё невеста принца Авина!
– Ну, во-первых, сейчас его невеста не ты. А во-вторых, я никак не возьму в толк, почему ты так вцепилась в этого бонвивана?[5] У него отвратительная привычка то признавать тебя, то забывать. Как вообще престолонаследник мог перепутать свою спасительницу с внезапно помолодевшей ведьмой?
Мысленно выругавшись, я пожалела, что рассказала магу так много о нашей с Авином истории.
– Когда я спасала принца в лесу, его голова покоилась у меня на коленях, свет лился сверху. Он и лица моего толком увидеть не мог, – уверенно заявила я.
– А как тогда узнал в канун Колосада?
– Просто. Между нами всё ещё была сильна связь из-за того, что я излечила его с помощью магии.
– Значит, на празднике у костра он тебя идентифицировал, а через день у жертвенного столба уже нет? – продолжал допытываться Илдис.
– Да что ты привязался? Может, Авин не хотел видеть свою спасительницу в недавней осуждённой. Потом я обрезала волосы и ещё сильнее усложнила ему задачу. И вообще, Леэтель его опоила, так что с принца взятки гладки. Вот увидишь, избавимся от ведьмы, снимем приворот, и он позовёт меня замуж! – обиженно зашептала я, невольно коснувшись подаренного престолонаследником серебряного ключика на шее.
Вот он, ключ от сердца Авина. Он всегда со мной. Всё обязательно закончится хорошо.
