— У алхимика была только заготовка заживляющей мази, ему потребовалось время, чтобы довести ее до ума. Мы добирались окольными путями, сам же знаешь, по центру с лошадью нельзя, — начал оправдываться Мэйнард, но потом не выдержал и сорвался на крик:— И вообще, неужели эти пятнадцать минут стоили того, чтобы трепать нервы? Как будто мне их вчера мало потрепали!
— Ты должен был заказать их еще вчера, Мэй! А если бы у него и заготовок не оказалось? Сам бы варил?
— Ну и сварил бы!
— А не получилось бы, как в тот раз?
— Ну, конечно, давай еще это припомни! Подумаешь, перепутал немного, с кем не бывает? Ты меня теперь до конца дней попрекать будешь?
— Может, уже хватит, а? — Петра картинно закатила глаза и первая направила коня к воротам.
Мэйнард так и поехал вместе с Миртой, что разумно, ведь эти двое были самыми легкими, а Милаша — нашей самой упитанной лошадью. Дежуривший на воротах маг уже знал нашу команду по вчерашнему происшествию, поэтому просто махнул рукой, мол, проезжайте.
Мирта со мной не разговаривала. И это было очень некстати. Не то чтобы я сам горел желанием с ней общаться, но, как ни печально это признавать, девчонка мне нужна. Уверен, в замке будут маги, да и обычные наемники при случае переключатся с тварей на меня — сумма вознаграждения все же несоизмерима. И я рассчитывал, что Мирта будет прикрывать меня без лишних вопросов, это и в ее интересах, но она оказалась принципиальной деревенской дурой.
Не успели мы отдалиться от города, как Петра притормозила:
— Так, не поняла, а где местная достопримечательность?
— О чем ты… — начал было Мэйнард, но потом его осенило: — Висельное дерево!
— А что, в Акре нет нормальной виселицы?
На небольшом утоптанном пятачке действительно виднелся след, какой бывает от выкорчеванного широкого пня. Что за отсталый город!
— Зачем, если есть оно… было. То-то ворон не слышно!
— Этого дерева боялись куда больше, чем обычной виселицы, — принялся объяснять Эрван, — от казненных на нем преступников за считанные дни оставалась лишь высушенная оболочка. А некоторые и вовсе пропадали без следа.
— Ага, разные байки ходили, что проклятое оно. А я-то надеялась, наши вчерашние знакомцы тут будут болтаться…
— Сейчас не вешают, а отправляют на рудники, — прервал Петру Аргус, — рабочих рук не хватает.
— И что, маги до сих пор не заинтересовался этой странностью? — Признаться, меня это удивило, ведь с этим деревом явно что-то нечисто.
— Заинтересовались, как видишь. Не само же оно ушло!
Мы ехали вдоль горной реки, на другом берегу виднелись какие-то деревни, мычали пятнистые коровы, лаяли собаки, справа от нас разрослись кусты акации, и, если я ничего не путаю, где-то в той стороне должна проходить большая дорога до столицы. А если проехать еще дальше и перейти через Золотые горы, то на скалистом берегу Северного моря можно увидеть нашу башню.
Когда деревни остались позади, а кусты сменились ельником, Миртина мышастая кобыла вдруг отказалась двигаться дальше.
— Ох, только не снова! Но, говорю, пошла! Да ладно, тебе тяжело, что ли?
Но как Мэйнард ни уговаривал, упрямая скотина не тронулась с места. Фыркала, дергала ушами и, вопреки обыкновению, не спешила обгладывать все, что растет. Остальные лошади тоже забеспокоитесь, значит, причина не только в том, что ей приходилось везти двоих — животные ощущают опасность раньше людей.
— Тихо! — махнул рукой Аргус. — Слышите?
Со стороны леса послышалось глухое постукивание их руст ломающихся веток. На дикого зверя не похоже — хищник передвигается быстро и беззвучно, да и лошади на диких зверей реагируют иначе, к нам же, судя по этим звукам, приближалось нечто тяжелое и медлительное. Ночная нечисть в светлое время суток спит, зарывшись в землю, нежить я бы почувствовал издалека, но тогда что?
— Спешиваемся, — Эрван первым спрыгнул с коня и быстро привязал поводья к ближайшей ели. — Будьте начеку!
Остальные последовали его примеру, ведь если какая-нибудь дурная лошадь скатится по каменистому склону в реку, ей будет очень непросто залезть обратно.
Едва мы успели это сделать, как на дорогу вывалилось оно.
— Висельное дерево! — ахнул Мэйнард.
Широкое и приземистое, оно топало корнями и размахивало кривыми, лишенными листьев ветками. На некоторых из них все еще болтались обрывки веревки. Жуткое зрелище, но не скажу, что оно меня испугало. За свою жизнь мне довелось повидать вещи и похуже, но я был неприятно удивлен. Мне сразу не понравилась эта история, но я почему-то был уверен, что маги Акры решили проблему.
— И вправду, само ушло… — Петра как привязывала коня, так и застыла на месте с поднятой рукой.
